إذا كان في مركز مجرة ثقب أسود فائق الكتلة، فإنه يسخن الغاز المتساقط عليه إلى درجات حرارة هائلة. هذا الغاز يتوهج، ونراه ككوازار — وهو ألمع منارة في الكون. ولكن كيف يمكن قياس حجم مصدر الضوء نفسه؟ يستخدم العلماء حيلة ذكية: يتتبعون مدى سرعة تغير السطوع عند ألوان مختلفة. الضوء القادم من حواف القرص يصل إلينا بعد قليل من الضوء القادم من المركز، لذلك تتأخر التغيرات في الضوء الأحمر عن تلك في الضوء الأزرق.
في هذه الدراسة الجديدة، حلل علماء الفلك بيانات 9,498 كوازارًا — وهي أكبر عينة في تاريخ مثل هذه الملاحظات. واكتشفوا أن التأخير بين الألوان في المتوسط أكبر بثلاث مرات مما تتنبأ به النظرية القياسية. كان يُعتقد سابقًا أن هذا الاختلاف يقل في الكوازارات الأكثر سطوعًا، ولكن اتضح أن التأثير مرتبط بطول الموجة وليس بالسطوع. وعلى الأرجح، يتداخل توهج متناثر إضافي من سحب الغاز المحيطة بالكوازار في القياسات.
هذا العمل يظهر أن القاعدة البسيطة "الأكثر سطوعًا يعني الأكبر" لا تنطبق على الكوازارات. سيتعين على العلماء إعادة النظر في طرق قياس أحجام هذه العمالقة الكونية. وبالتالي، ستصبح معرفتنا بكيفية ابتلاع الثقوب السوداء للمادة أكثر دقة.
أبعد كوازار في العينة يبعد حوالي 11 مليار سنة ضوئية — بدأ ضوءه رحلته إلينا عندما كان عمر الكون 2.5 مليار سنة فقط.
في رواية "الاتصال" لكارل ساغان، يستخدم الأبطال الكوازارات كمنارات طبيعية للملاحة في الفضاء بين النجوم.