يعمل جهاز قياس المسافات الليزري التقليدي مثل ساعة توقيت في سباق 100 متر: فهو يسجّل الزمن الذي يستغرقه الضوء للذهاب إلى الهدف والعودة. لكن لهذه الساعة حدّ — فهي تدق بخطوات تبلغ عشرات البيكو ثانية (أجزاء من تريليون الثانية). خلال هذه الخطوة، يقطع الضوء حوالي سنتيمتر واحد، لذلك لا يمكن رؤية تفاصيل أصغر من ذلك.

الطريقة الجديدة لا تستخدم نبضات مفردة، بل مشطين من آلاف الومضات فائقة القصر، تنطلق بترددات مختلفة قليلًا. تداخل هذه الومضات يعمل مثل ترس مسنن: الفرق الصغير في السرعة يتحول إلى إزاحة كبيرة وسهلة القياس. هكذا تتحول ساعة الإيقاف الخشنة إلى مجهر للزمن.

الاختبار على قطعة ألمنيوم من مسافة 40 سنتيمترًا أظهر أن الخطأ لا يتجاوز 38 ميكرومترًا، وبعد نصف ثانية من تراكم الإشارة، كان متوسط التشتت ميكرومترًا واحدًا فقط. تطابقت النتيجة مع قراءات آلة القياس الإحداثية، التي تلمس السطح ميكانيكيًا.

هذه العين الليزرية ستكون مفيدة حيث لا يمكن لمس الجسم: فحص الأجزاء على خط التجميع، وفحص القطع الأثرية الهشة في المتاحف، وتصوير الأجسام الساخنة أو المشعة. يصل الضوء، ويقيس، ويعود دون أن يترك أي أثر.