الهيدروجين بطل في الطاقة لكل كيلوغرام، لكن تخزينه متعب. في حالته الغازية يشغل حجمًا هائلًا، وإذا تم ضغطه أو تبريده إلى سائل، نحتاج إلى أسطوانات ثقيلة وطاقة كبيرة. هناك طريق ثالث: بعض المواد الصلبة تمتص الهيدروجين مثلما تمتص الإسفنجة الماء، وتحتفظ به داخلها. سخّن المادة — يخرج الهيدروجين، برّدها — يُمتص مرة أخرى. تسمى هذه المواد هيدريدات، ويمكنها أن تجعل وقود الهيدروجين آمنًا ومضغوطًا.
للعثور على أفضل مادة إسفنجية، يجب تجربة آلاف الخيارات. في السابق، كانت بيانات التجارب متناثرة في المقالات، وكانت المقارنة بينها صعبة. الآن جمع الباحثون كل شيء في مكان واحد: قاعدة بيانات DigHyd تحتوي على أكثر من 30,000 سجل من 4,000 ورقة علمية. كل سجل لا يقتصر على كمية الهيدروجين التي تمتصها المادة (بالكتلة)، بل يشمل أيضًا مدى سهولة إطلاق المادة للهيدروجين مرة أخرى. هذه الأرقام مثل الضغط في المضخة: إذا كان الأمر يتطلب قوة كبيرة لعصر الماء من الإسفنجة، فسيكون استخراج الهيدروجين صعبًا أيضًا.
بعد جمع البيانات، تحقق العلماء مما إذا كان يمكن التنبؤ بخصائص المادة بناءً على تركيبها. اتضح أن الإجابة نعم: حتى نموذج حاسوبي بسيط يخمن كمية الهيدروجين التي ستمتصها مادة جديدة، بدقة مماثلة للحسابات المعقدة. هذا يعني أن القاعدة مفيدة حقًا: الآن يمكننا تجنب إجراء آلاف التجارب، والبدء أولاً باختيار الخيارات الواعدة على الحاسوب. هذا سيسرع البحث عن مواد لسيارات الهيدروجين، وأجهزة تخزين الطاقة المنزلية، وحتى لتخزين فائض الطاقة الشمسية.
الهيدروجين هو أخف عنصر في الكون، لكن في الهيدريد الصلب يمكن أن يشغل مساحة أقل مما في حالته السائلة: ذرات الهيدروجين تجلس في الشبكة البلورية بكثافة أكبر من الجزيئات في السائل.