الملقط الضوئي (optical tweezer) هو شعاع ضوئي يمسك بالأجسام متناهية الصغر مثل البكتيريا أو حبيبات الغبار ويحركها. إذا أردنا نقل جسيم من النقطة أ إلى النقطة ب، يمكننا ببساطة سحبه مباشرة. لكن هذا سيستهلك طاقة أكبر من اتباع مسار التفافي ذكي.
اعتمد الفيزيائيون على طريقة تستخدم منحنيات رياضية لوصف مسار الشعاع. ثم شغّلوا حاسوبًا ليجرب خيارات متعددة بحثًا عن المسار الأقل استهلاكًا للطاقة. وأكدت الاختبارات على حالات بسيطة أن الطريقة تصل إلى الحل الصحيح.
المفاجأة الكبرى: إذا كان الجسيم نشطًا، فإن المسار الأكثر اقتصادية في اتجاه واحد لا يطابق الانعكاس المرآتي للمسار في الاتجاه المعاكس. وكأن السباح يجد السباحة مع التيار أسهل من السباحة ضده. لذا، عند التخطيط للمسار، يجب أن نأخذ في الاعتبار ليس فقط المسافة، بل أيضًا "طبيعة" الجسيم.
سُميت الطريقة على اسم الفيزيائي السويسري فالتر ريتز، الذي اقترح في عام 1908 طريقة مشابهة للحساب في مسألة أخرى تتعلق باهتزاز الأوتار.