المعدن هو بحر من الإلكترونات تتحرك بحرية تقريبًا، ولا تتصادم إلا نادرًا. لكن في بعض المواد، يصبح هذا البحر فجأة لزجًا وغير قابل للتنبؤ: تتوقف الإلكترونات عن التصرف كجسيمات مستقلة. يسمي الفيزيائيون هذه الحالة «غير فيرمي-سائلة»، وما زالت لغزًا حتى اليوم.
في العمل الجديد، وجد العلماء الجاني غير المتوقع — اهتزازات الشبكة البلورية التي تؤثر على التيار الكهربائي وليس على كثافة الشحنة. تشبه هذه الاهتزازات موجات في حشد من الناس: إذا تأرجح الناس بتناغم، يمكنهم جذب جيرانهم معهم. لكن هناك نمطًا خاصًا تموت فيه الموجة بسرعة كبيرة — كما لو كان الحشد يخمد حركته الخاصة بالاحتكاك. هذه الفونونات «مفرطة التخميد» (كمات الاهتزاز) قادرة على تغيير سلوك الإلكترونات جذريًا.
حسب المؤلفون كيف تتفاعل الإلكترونات مع مثل هذه الفونونات في المواد ثنائية الأبعاد، مثل الغرافين الملتوي. اتضح أنه اعتمادًا على إشارة القابلية المدارية (الكمية التي تصف استجابة الإلكترونات للمجال المغناطيسي)، يتغير السلوك جذريًا. إذا كانت القابلية موجبة، فإن السلوك الفيرمي-سائل العادي يستمر فقط في نطاق ضيق جدًا من الطاقات، ثم يتحول إلى سلوك غير عادي. أما إذا كانت سالبة، فحتى عند أدنى الطاقات تتصرف الإلكترونات كـ«سائل فيرمي هامشي» — وهي حالة اقترحت لأول مرة للموصلات الفائقة ذات درجة الحرارة العالية.
هذا الاكتشاف مهم لأنه لا يتطلب ظروفًا غريبة مثل القرب من نقطة حرجة كمومية. يكفي تشوهات شبكية عادية تخلق الفونونات المناسبة. وهذا يعني أن مثل هذا السلوك قد يوجد في العديد من المواد، وليس فقط في عينات نادرة.
في الغرافين الملتوي، تُدار طبقتان من الغرافين بالنسبة لبعضهما بزاوية «سحرية» تبلغ حوالي 1.1 درجة. عند هذا الدوران، تبدأ الإلكترونات في التحرك ببطء شديد، ويزداد تفاعلها مع الشبكة بشكل حاد — وهذا بالضبط ما هو مطلوب لظهور فونونات غير عادية.
في رواية غريغ إيغان «سلم شيلد»، وُصفت أكوان تتغير فيها القوانين الفيزيائية من مكان إلى آخر. المواد ذات السلوك غير الفيرمي-السائل يمكن أن تكون الخطوة الأولى نحو مثل هذه «الجزر ذات الفيزياء المختلفة» في واقعنا.