ينظر التلسكوب إلى كوكب يبعد 124 سنة ضوئية عنا، ويرى في غلافه الجوي غازات تطلقها الميكروبات على الأرض. يتبادر إلى الذهن فورًا: هناك حياة. لكن الأمر ليس بهذه البساطة.
الكوكب K2-18b هو كرة مغلفة بطبقة سميكة من الهيدروجين. في هذه الطبقة، كما في دورق كيميائي عملاق، تجري تفاعلات. غازان برائحة الكبريت — ثنائي ميثيل الكبريتيد وثنائي ميثيل ثنائي الكبريتيد — يمكن أن ينشآ هناك دون أي بكتيريا، فقط بفعل ضوء النجم والحرارة. راجع مؤلفو العمل المسارات المقترحة سابقًا لتكوينهما، ووجدوا أن مسارًا واحدًا ينتج فعلًا كمية ملحوظة من هذه الغازات. لكنه يعمل فقط إذا تم تجاوز إحدى الخطوات في سلسلة التفاعلات بسهولة كافية. ولم يقس أحد ارتفاع هذه الخطوة في المختبر بعد.
أما في هذا الجو، فالهيدروكربونات — مثل الإيثان — تتشكل بشكل أكثر موثوقية. وهو يبدو في التلسكوب تقريبًا مثل الغازات الكبريتية، وقد يخدع الراصد. لذلك، فإن الإشارة التي اعتُبرت آثارًا للحياة، على الأرجح هي من الإيثان.
اكتشاف آخر: من كبريتيد الهيدروجين، وتحت تأثير الضوء، يولد ضباب. حتى كمية ضئيلة من كبريتيد الهيدروجين تكفي لتغطية الغلاف الجوي بحجاب. لدى الكواكب المختلفة، هذا الضباب أكثر أو أقل — والآن أصبح السبب واضحًا: الأمر كله يتعلق بكمية الكبريت في هوائها.
لذا، يبقى K2-18b حتى الآن مجرد مختبر كيميائي، وليس موطنًا للحياة.
كما كتبه المؤلفون، بالإنجليزية arXiv:2603.18923
The organosulfur biosignature gases dimethylsulfide (DMS) and dimethlydisulfide (DMDS) have recently been claimed to be present in the atmosphere of sub-Neptune exoplanet K2-18b, leading to the suggestion of possible extraterrestrial life. Abiotic formation pathways for DMS and DMDS in reducing atmospheres have also been proposed, raising concern over the use of DMS and DMDS as biosignature gases more generally. In this paper we independently test and contrast the proposed abiotic formation pathways for DMS and DMDS using K2-18b as a case study, and explore the wider implications for the atmospheric carbon and sulfur chemistry of hydrogen-rich sub-Neptunes. We demonstrate that one proposed formation pathway is capable of producing observable abundances of abiotic DMS and DMDS, however it depends sensitively on the energy barrier of the limiting step, which remains unmeasured experimentally. The formation of hydrocarbons including C2H6, however, occurs abundantly and offers a plausible alternative explanation to the reported suggestions of organosulfur compounds on K2-18b, having previously been shown to share similar spectral features with DMS and DMDS at near-IR wavelengths. Finally, we demonstrate that sulfur hazes form via the photochemistry of H2S and condense in the atmosphere of K2-18b even at trace abundances. We propose that variation in atmospheric sulfur abundance can explain the diversity of haziness observed across the sub-Neptune population so far with JWST.
رائحة كبريتيد الهيدروجين تشبه رائحة البيض الفاسد، أما ثنائي ميثيل الكبريتيد فرائحته تشبه البحر: إنها الرائحة التي نشمها عند شاطئ المحيط.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، يخلق محيط الكوكب هياكل غريبة بنفسه — ولا يزال العلماء يتجادلون حول ما إذا كان يمكن اعتبار ذلك حياة.