ينظر التلسكوب إلى كوكب يبعد 124 سنة ضوئية عنا، ويرى في غلافه الجوي غازات تطلقها الميكروبات على الأرض. يتبادر إلى الذهن فورًا: هناك حياة. لكن الأمر ليس بهذه البساطة.
الكوكب K2-18b هو كرة مغلفة بطبقة سميكة من الهيدروجين. في هذه الطبقة، كما في دورق كيميائي عملاق، تجري تفاعلات. غازان برائحة الكبريت — ثنائي ميثيل الكبريتيد وثنائي ميثيل ثنائي الكبريتيد — يمكن أن ينشآ هناك دون أي بكتيريا، فقط بفعل ضوء النجم والحرارة. راجع مؤلفو العمل المسارات المقترحة سابقًا لتكوينهما، ووجدوا أن مسارًا واحدًا ينتج فعلًا كمية ملحوظة من هذه الغازات. لكنه يعمل فقط إذا تم تجاوز إحدى الخطوات في سلسلة التفاعلات بسهولة كافية. ولم يقس أحد ارتفاع هذه الخطوة في المختبر بعد.
أما في هذا الجو، فالهيدروكربونات — مثل الإيثان — تتشكل بشكل أكثر موثوقية. وهو يبدو في التلسكوب تقريبًا مثل الغازات الكبريتية، وقد يخدع الراصد. لذلك، فإن الإشارة التي اعتُبرت آثارًا للحياة، على الأرجح هي من الإيثان.
اكتشاف آخر: من كبريتيد الهيدروجين، وتحت تأثير الضوء، يولد ضباب. حتى كمية ضئيلة من كبريتيد الهيدروجين تكفي لتغطية الغلاف الجوي بحجاب. لدى الكواكب المختلفة، هذا الضباب أكثر أو أقل — والآن أصبح السبب واضحًا: الأمر كله يتعلق بكمية الكبريت في هوائها.
لذا، يبقى K2-18b حتى الآن مجرد مختبر كيميائي، وليس موطنًا للحياة.
رائحة كبريتيد الهيدروجين تشبه رائحة البيض الفاسد، أما ثنائي ميثيل الكبريتيد فرائحته تشبه البحر: إنها الرائحة التي نشمها عند شاطئ المحيط.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، يخلق محيط الكوكب هياكل غريبة بنفسه — ولا يزال العلماء يتجادلون حول ما إذا كان يمكن اعتبار ذلك حياة.