يقيس التلسكوب الفضائي Gaia مواقع النجوم بدقة تصل إلى مايكروثانية قوسية — وكأننا من الأرض نرى عملة معدنية على القمر. في عام 2022، لاحظ أن النجم الساطع HD 12800 يتمايل قليلًا، وكأن قمرًا غير مرئي يجذبه. افترض علماء الفلك أن كوكبًا يدور حول النجم.
لكن التمايل قد يكون خادعًا. فالنجم نفسه يهتز بسبب عمليات داخلية، والأجهزة أحيانًا تخطئ. للتحقق من الفرضية، وجّه فريق من العلماء مطياف TRES نحو النجم. هذا الجهاز يلتقط التحولات في ضوء النجم: إذا كان هناك كوكب، فإن النجم يقترب منا ويبتعد، وخطوط طيفه تتحرك ذهابًا وإيابًا. استمرت الملاحظات عامين — ولم يُعثر على أي أثر لكوكب.
هذه الحالة ليست فشلًا، بل درس. سيصدر Gaia قريبًا كتالوجًا جديدًا يضم آلاف المرشحين للكواكب. ستكون العديد من النجوم باهتة جدًا لإجراء فحوصات دقيقة، لكن بالنسبة للنجوم متوسطة السطوع (مثل HD 12800) ستكون المطيافات العادية مثل TRES مرشحًا موثوقًا. بهذه الطريقة، ستُستبعد الإنذارات الكاذبة، وستحصل الكواكب الحقيقية على تأكيد.
التلسكوب Gaia حساس لدرجة أنه كان يمكنه رؤية إنسان يلوح بيده على القمر — لو كان هناك إنسان.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، واجه العلماء أيضًا صعوبة في تحديد ما إذا كان للكوكب أقمار، حتى صادفوا محيطًا حيًا.