يسري الضوء في أرجاء الغرفة، وينعكس عن المرايا والجدران. يبدو الفراغ بينها محايدًا تمامًا: لا يعيق الشعاع ولا يحني مساره. لكن ماذا لو كان الفراغ، في أعمق أسس العالم، أكثر تعقيدًا؟ لطالما اشتبه الفيزيائيون في أن تناظر المكان قد ينكسر على مقاييس متناهية الصغر — وعندها سيسلك الضوء سلوكًا مختلفًا.
في العمل الجديد، حسب العلماء كيف تغيّر هذه الانتهاكات قوانين الكهرومغناطيسية. أخذوا المعادلات التي تصف الإلكترونات والفوتونات، وأضافوا إليها "انحناءً" صغيرًا في الخلفية — انتهاكًا للتناظر يعتمد على نقطة المكان. تبيّن أن الفراغ يبدأ في التصرف كوسط غير متجانس: في بعض الأماكن يتسارع الضوء، وفي أخرى يتباطأ. علاوة على ذلك، يمكن للموجات أن تتبادل الطاقة مع هذه الخلفية — فتتضخم أو تخمد، مثل الصوت في يوم عاصف.
أثارت ما يسمى بالحدود "الشبيهة بالأكسيون" اهتمامًا خاصًا. الأكسيون (axion) جسيم افتراضي يبحث عنه المجربون، لكن الأمر هنا يتعلق ببنى رياضية تذكرنا بخصائص مواد خاصة — أشباه المعادن لفايل (Weyl semimetals). في مثل هذه البلورات، تتصرف الإلكترونات وكأن المكان منحنٍ بالنسبة لها، وقد تظهر تأثيرات مماثلة في الفراغ عند كسر التناظر.
أظهرت الحسابات أنه عند توليفات معينة من المعاملات، يُنتهك مبرهنة فاري (Furry's theorem) — وهي قاعدة تمنع بعض العمليات التي تشمل الفوتونات. يتوافق هذا مع حسابات سابقة ويعني أنه في مثل هذه الظروف قد يولّد الفراغ أنواعًا جديدة من تفاعلات الضوء. النتيجة العملية: إذا وُجدت في الفضاء مناطق ذات تناظر مكسور، فإن الضوء القادم من نجوم بعيدة قد يصل إلينا مشوّهًا، ويمكن ملاحظة ذلك بالتلسكوبات.
في نهاية المطاف، يُظهر العمل: الفراغ ليس صندوقًا فارغًا، بل وسط معقد له خصائصه الخاصة. كسر التناظر يجعله مشابهًا لزجاج ذي كثافة متغيرة، والضوء الذي يمر عبره يخبرنا عن البنية الخفية للكون.
أشباه المعادن لفايل هي بلورات حقيقية تتحرك فيها الإلكترونات وكأن كتلتها صفر، مثل الضوء. اكتُشفت في عام 2015، وأصبحت منصة لاختبار أفكار وُلدت في فيزياء الجسيمات الأولية.
في رواية غريغ إيغان "سلم شيلد" (Schild's Ladder)، وُصفت أكوان تتغير فيها قوانين الفيزياء من نقطة إلى أخرى — ويضطر المسافرون إلى أخذ ذلك في الحسبان من أجل البقاء.