أضواء النجوم تُخمدها حلقات غير مرئية سريع
يضيء النجم بمعامل يبلغ مليارات المرات أكثر من سطوع كوكبه. لرؤية الكوكب، يجب تخفيف ضوء النجم — مثلما نحجب الشمس بكف اليد لنرى طائرة. لهذا الغرض، يوضع في التلسكوب قناع ذو تضاريس معقدة: فهو يلف ضوء النجم في حلقة ويخففه، بينما يمر ضوء الكوكب دون خسارة تقريبًا.
سابقًا، كانت هذه الأقنعة تعمل فقط مع استقطاب واحد للضوء — مثل نظارات تسمح بمرور الضوء بميل موجة معين فقط. كان يُفقد نصف الضوء. الآن، تم نحت حفر صغيرة جدًا على القناع، وهي تعمل على توحيد الأداء لأي استقطاب. في المختبر، تم اختبار القناع على منصة تحاكي تلسكوبًا فضائيًا، وتمكن من تخفيف ضوء النجم إلى المستوى المطلوب — بمقدار مئة مليار مرة.
هذه النتيجة هي خطوة نحو تلسكوب سيبحث عن كواكب حول نجوم أخرى، وربما عن علامات الحياة عليها. القناع يعمل بالفعل في الهواء كما في الفضاء المفتوح، وهو جاهز للطيران.
يُخفف ضوء النجم بمقدار مئة مليار مرة — وهذا يشبه رؤية يراعة بجانب كشاف ضوئي في ملعب.
في فيلم «Interstellar»، لمراقبة الكواكب حول ثقب أسود، كانت ستكون هناك حاجة إلى أقنعة مماثلة — وإلا لكان ضوء قرص التراكم قد أعمى الكاميرات.