مثل نهر يختفي فجأة تحت الأرض، ينقطع ذراع حامل رأس الغول في درب التبانة عند منطقة يسميها الفلكيون "خليج الزرافة". حيث كان ينبغي أن يستمر الشريط الساطع من النجوم، تظهر "فراغات" مظلمة. قرر فريق من الباحثين تمشيط هذه المنطقة من السماء باستخدام بيانات تلسكوب غايا (Gaia)، فعثروا في "الفراغ" على 31 عنقودًا مفتوحًا — عائلات نجمية وُلدت من سحابة واحدة من الغاز والغبار.
كل عنقود يشبه سرب أسماك يتبدد تدريجيًا. ثمانية من الأجرام المكتشفة متخلخلة إلى حد يمكن اعتبارها بقايا: فالنجوم بدأت تتفرق في المجرة. قاس العلماء المسافات إلى العناقيد (من 3 إلى 5 كيلوبارسيك، أي نحو 10–16 ألف سنة ضوئية)، وأعمارها (من 20 مليون إلى مليار سنة)، واحمرار الضوء — وهو مقدار يبيّن كمية الغبار الواقع بيننا وبين النجوم. تبين أن الغبار كثير: حتى 1.5 من مقدار E(B-V)، كما لو كنت تنظر عبر زجاج مُدخّن.
العناقيد الجديدة لا تنتمي إلى ذراع حامل رأس الغول. موقعها وحركتها يشيران إلى الذراع الخارجي نورما — وهو فرع حلزوني آخر يمر على مسافة أبعد من المركز. وهذا يعني أن "الفجوة" في ذراع حامل رأس الغول قد لا تكون ثقبًا حقيقيًا، بل مكانًا يختبئ فيه الذراع خلف الغبار أو حيث تولد النجوم بشكل أندر. ربما درب التبانة ليست حلزونية مثالية بذراعين واضحين، بل مجرة "مُرقّعة" تتفكك فيها الأذرع أحيانًا إلى كتل منفصلة.
زاد الاكتشاف عدد العناقيد المعروفة في هذا الاتجاه بنسبة 31% للمسافات بين 3 و4 كيلوبارسيك، وبنسبة 12% للمسافات الأبعد. الآن أصبحت خريطة خليج الزرافة أكثر اكتمالًا، ويستطيع الفلكيون الحكم بدقة أكبر على بنية مجرتنا. نهر النجوم لم يختفِ — إنه يتدفق في العمق، تحت طبقة من الغبار.
احمرار الضوء E(B-V) حتى 1.5 يعني أن الغبار يضعف الضوء الأزرق 4 مرات أكثر من الأحمر. إذا نظرت إلى مثل هذا العنقود بالعين المجردة، فسيبدو أكثر اصفرارًا بشكل ملحوظ.