الثقب الدودي هو نفق افتراضي في الزمكان، يختصر المسافة بين مناطق بعيدة في الكون. تخيّل فقاعة من غشاء الصابون ممتدة بين نقطتين: لكي لا ينطبق جدراناها، تحتاج إلى دعامة خاصة. في علم الكونيات، يلعب هذا الدور مادة ذات ضغط سالب، شبيهة بـالطاقة المظلمة — المادة الغامضة التي تجعل الكون يتوسع بتسارع. لكن هذا الدعم ليس أبديًا: إذا أزلنا نصف الغشاء، تنفجر الفقاعة.

اختبر الفيزيائيون هذا السيناريو باستخدام المحاكاة الحاسوبية. لقد حسبوا عدديًا سلوك الزمكان عند إضعاف الدعم، ورأوا كيف ينهار الثقب الدودي، مولّدًا ثقبًا أسود — منطقة تكون فيها الجاذبية قوية لدرجة أن الضوء نفسه لا يستطيع مغادرتها. وفي هذه العملية، لا تختفي المادة المبتلعة دون أثر — بل تُقذف إلى الخارج بموجة قوية، مثل رذاذ من بالون منفجر. ينتشر الاضطراب في نسيج الفضاء عبر موجات ثقالية — تموجات في الانحناء، تنبأ بها أينشتاين، والتي تندفع بسرعة الضوء.

مثل هذه الإشارة الصادرة عن ثقب دودي كتلته ألف كتلة شمسية على مسافة مليون سنة ضوئية لا تزال هادئة جدًا بالنسبة للكاشفات الحالية. لكن الهوائيات الثقالية المستقبلية مثل تلسكوب أينشتاين — مقياس تداخل أرضي من الجيل الجديد قادر على التقاط تذبذبات الزمكان، قد تلتقط هذا «الصدى». وعندها سنسمع كيف يتحول الفضاء للحظة إلى فقاعة مثقوبة.