طريق دائري حول الشمس، لا تسير عليه السيارات بل كتل من المادة. قطر هذا الطريق سنوات ضوئية: إنه يحيط بنظامنا الكوكبي عند حدوده الخارجية، في سحابة أورت، حيث لا يزال جاذبية النجم محسوسًا بشكل ضعيف. هذا هو حجم الجهاز الذي تقترح مجموعة من الفيزيائيين بنائه لدراسة بوزون هيغز والبحث عن جسيمات جديدة.

بدلاً من البروتونات أو الإلكترونات المعتادة، ستصطدم في هذا المسرّع لبتونات تاو — أقارب أثقل للإلكترون، تعيش لحظة فقط. ستصل طاقة التصادم إلى يوتا إلكترون فولت — وهي وحدة تحتوي على 24 صفرًا، أكبر بمليون مرة من طاقة مصادم الهادرونات الكبير الحالي. هذه القوة ستفتح الباب أمام عمليات يستحيل إعادة إنتاجها اليوم في المختبر.

سيستغرق البناء عقودًا، وربما قرونًا. يعترف المؤلفون بصراحة: سيتعين على البشرية أن ترتقي إلى حضارة من النوع الأول أو الثاني وفق مقياس كارداشيف — أي أن تتعلم استخدام طاقة الكوكب بأكمله أو حتى النجم بأكمله. ولكن لهذا السبب تحديدًا، يؤكدون، يجب أن تبدأ التطويرات فورًا: الطريق ذو الألف ميل يبدأ بخطوة واحدة.

الحلقة في سحابة أورت ليست مجرد جهاز ضخم. إنها رهان على أن أعمق أسرار المادة تتطلب أوسع نطاق.