سحابة أورت

الأشعة الكونية ليست إشعاعًا كهرومغناطيسيًا، بل هي تيار من الجسيمات المشحونة، معظمها بروتونات ونوى ذرية، تقصف الأرض من كل اتجاه بطاقات تتراوح بين المتواضعة والهائلة بشكل خيالي. عندما يطير مثل هذا الجسيم نحونا، ويعترض طريقه القمر أو الشمس، فإنه يُمتص بواسطة الجرم السماوي. وخلفه ينشأ «ظل» — منطقة لا تصل إليها الجسيمات، وتسجل الكواشف فيها إشارات أقل.

أتذكرون المذنب 1I/أومواموا الشهير — أول جرم يأتينا من نجم آخر؟ مساره الزائدي لم يترك مجالاً للشك: إنه مسافر من الفراغ البينجمي.

في عام 2019، دخل إلى النظام الشمسي ضيف غير عادي — المذنب 3I/ATLAS. لقد جاء من نجم آخر، وتمكن علماء الفلك لأول مرة من رؤية ما يتكون منه ذيله الغباري. التقط جهاز التحليل الطيفي MIRI على تلسكوب جيمس ويب ذروة إشعاع مميزة عند طول موجة 10 ميكرون.

سحابة أورت — تلك السحابة الهائلة من الكتل الجليدية على أطراف النظام الشمسي — تشبه فقاعة شفافة تمتد حتى سنة ضوئية في قطرها. عادةً، تظل هذه الكتل هادئة في زواياها البعيدة، لكن في بعض الأحيان يزعجها شيء ما. في أغلب الأحيان، يكون هذا هو تأثير المد والجزر لمجرتنا.

قبل لحظات من الكسوف الكلي، تنزلق على الأرض أشرطة ظل سريعة – كأنها تموجات من حصاة أُلقيت في الماء. حيّرت هذه الظاهرة العلماء لقرون. واتضح أن السر هو أن الضوء موجة. الشمس ليست مصباحاً نقطياً، بل قرصاً ضخماً. عندما يكاد القمر يحجبها بالكامل، يتبقى هلال رفيع مضيء.

في الحزام الجليدي خلف مدار نبتون، رصد علماء الفلك حدثًا نادرًا: الجسم (612533) 2002 XV93 حجب نجمًا بعيدًا للحظات. هذه الظاهرة، المعروفة بالاحتجاب، هي أساس طريقة العبور — عندما يمر جسم سماوي أمام نجم، فيُخفت ضوءه للحظة، مثل ذبابة أمام مصباح.

غرفة مظلمة، يطفو الغبار في الهواء. يومض مصباح ساطع — فتتوهج ذرات الغبار كاشفةً عن أماكنها. طبق علماء الفلك أسلوبًا مشابهًا على مجرتنا. كان المصباح هو توهجات أشعة غاما — أقوى الانفجارات في المجرات البعيدة — بينما كانت ذرات الغبار هي سحب الغبار بين النجوم. تمر أشعة إكس المنبعثة من التوهج عبر هذه السحب، وينحرف جزء من الإشعاع جانبًا، فنرى حلقة مضيئة.

سحابة أورت هي سرب كروي من تريليونات الأجسام الجليدية على أقصى حدود النظام الشمسي، على بُعد نحو سنة ضوئية من الشمس. هذه الأجسام شبه ساكنة بالنسبة لبعضها البعض، إلى أن يخلّ اضطراب جاذبية ما سكونها.

يُفتح صندوق عائلي قديم يحوي كنوزًا، فنجد بداخله حليًا كان يُظن أنها معاصرة للجدة الكبرى. ولكن فجأة يتبين أن الذهب أُعيد صهره، والأحجار قُصّت من جديد، وأن ذلك حدث في وقت متأخر جدًا عما كان يُعتقد. قصة مشابهة حدثت مع أقدم الجسيمات في النيازك — وهي الشوائب الغنية بالكالسيوم والألومنيوم، أو CAI. عمرها حوالي 4.567 مليار سنة، وتُعتبر أول الأجسام الصلبة التي تكثّفت في السحابة الكوكبية الأولية.

البقعة الشمسية — جزيرة مظلمة على السطح الملتهب — تتنفس. كل ثلاث دقائق تنطلق منها موجة، تجري على طول قوس مغناطيسي غير مرئي وتجعل البلازما فوق البقعة المجاورة تومض بإشارة راديوية. التقطت التلسكوبات الراديوية سبعًا من هذه الومضات متتالية في 14 فبراير 2024. تكررت سلسلة الانفجارات بفترة زمنية تبلغ حوالي 160 ثانية.

نجم HD 137010 أصبح أخفت قليلًا لمدة عشر ساعات — مثل مصباح هبطت عليه ذرة غبار. التلسكوب K2 رصد هذا في عام 2017، وخلال فترة الرصد كلها حدث ذلك مرة واحدة فقط. أدرك علماء الفلك: كوكب مر أمام النجم. هذه الطريقة للبحث عن العوالم تسمى طريقة العبور. عندما يعبر الكوكب قرص النجم، يخفت النجم مؤقتًا. كلما كان الكوكب أكبر، كان الانخفاض أوضح.

المدينة ليلًا من الأعلى تبدو هادئة، لكن في أحيائها حياة تعجّ: في مكان ما أُغلقت شوارع، وفي مكان آخر يجري بناء، وفي الأقبية تطنّ المعدات. هكذا تقريبًا رأى علماء الفلك عنقود المجرات SPT-CL J2215-3537، الواقع على بُعد شاسع بحيث استغرق ضوءه أكثر من 8 مليارات سنة للوصول إلينا.

الفحم العادي إذا تُرك تحت أشعة الشمس الحارقة، فإنه يسخن فقط. لكن إذا نُقل إلى الفضاء وقُرِّب من الشمس إلى مسافة أقل بعشرين مرة من بعدها عن الأرض، فلن يصمد أكثر من بضع دقائق. هذا تقريبًا ما تفعله الكويكبات الداكنة الغنية بالكربون. فهي نادرًا ما تُعثر عليها في مدارات تغوص عميقًا داخل مدار عطارد.

نادراً ما تدور النجوم الشبيهة بالشمس منفردة. العديد منها ترقص مع رفاق خفيين - الأقزام البنية، وهي أجرام أكبر من الكواكب لكنها أخف من أن تشتعل كنجوم بشكل مستقر. في أعماقها، يشتعل الهيدروجين لفترة وجيزة ثم ينطفئ قبل أن يصل إلى استقرار الشمس. ومع ذلك، في مدارات ذات دورة أقل من خمس سنوات، كانت هذه الأزواج تعتبر شبه مستحيلة.

عند تدوير المقلاع، نُدوِّر الحجر. تزداد سرعته، وإذا أطلقنا المقذوف عند أدنى نقطة، يطير لأبعد مسافة. في الفضاء، تلعب جاذبية الشمس دور الحبل: يغطس المسبار نحو النجم بأقرب ما يمكن، وفي اللحظة التي تبلغ فيها السرعة ذروتها، دفعة قصيرة من المحرك – مثل نفضة اليد – تمنحه تسارعاً هائلاً. ستُمكِّن هذه المناورة من اللحاق بالجسم البين نجمي المُبتعد 3I/ATLAS.

الشمس ليست مجرد كرة، بل قصرًا مغناطيسيًا. خيوطها غير المرئية من القوى، مثل الأسلاك الكهربائية، تخترق الفضاء وتتحكم في الطقس الفضائي. لكننا حتى الآن كنا نرى هذه الأسلاك من باحة الدرج فقط — أي من مستوى مدار الأرض. أما دور العلية والقبو، المتمثل في القطبين المغناطيسيين، فظل لغزًا. في عام 2025، تسلل المسبار سولار أوربيتر، ككهربائي بمقياس متعدد، إلى الطوابق الخفية.

فقط بمروره أمام نجم بعيد — وهو حدث يُسمى الاحتجاب — كشف تشيرون سره. عندما سقط ظل هذا الجسم البالغ قطره 200 كيلومتر على التلسكوبات، «رمش» النجم ثلاث مرات: ضوءه حُجب للحظات بثلاث حلقات جليدية ضيقة. هكذا ظهر نظام الحلقات لجسم يُصنف ضمن القنطورات — وهي هجائن بين مذنبات وكويكبات تدور بين مداري المشتري ونبتون.

لم يفهم علماء الفلك لماذا تكاد تكون 'صحراء النبتونات الحارة' – المنطقة القريبة جدًا من النجوم – خالية من الكواكب بحجم نبتون. كان يُعتقد أنها محكوم عليها بالفناء: قربها من النجم يبخر الغلاف الجوي، تاركًا نواة صخرية عارية. لكن الكوكب الخارجي LTT-9779 b، الذي يفوق وزن الأرض بـ 29 مرة ويدور حول نجمه كل 19 ساعة، نجا.