يوجّه تلسكوب جيمس ويب الفضائي (JWST) نظره بشكل متزايد نحو الكواكب الخارجية — عوالم تدور حول نجوم بعيدة. ومن بينها كرات صخرية محمّلة، تواجه نجمها دائمًا بوجه واحد. على الجانب النهاري، تكون درجة الحرارة مرتفعة لدرجة أن الصخور تذوب مكوّنة محيطات من الحمم السائلة. كيف تتحرك هذه الحمم؟ الإجابة حاسمة: توزيع الحرارة على السطح يسمح لعلماء الفلك بالحكم على وجود غلاف جوي أو عدمه. الأداة الأساسية هنا هي طريقة العبور: عندما يمر الكوكب أمام قرص النجم، يحجبه قليلًا، ومن طبيعة هذا الاحتجاب يمكن استنتاج خريطة حرارية.
قارنت محاكاة حاسوبية حديثة محيط الحمم بوعاء حساء يغلي. تعمل الرياح النجمية كملعقة عملاقة تقلب المصهور بسرعة هائلة — تصل إلى 360 كيلومترًا في الساعة. كان من المتوقع أن مثل هذا التيار العنيف سيسحب معه البقعة الأكثر حرارة الواقعة مباشرة تحت النجم. لكن المحاكاة أظهرت العكس: البقعة لا تتحرك سنتيمترًا واحدًا. السبب يكمن في شكل «الوعاء» نفسه — فالحوض الصخري للكوكب، مثل صحن عميق، يمنع الحرارة من الانتشار جانبيًا، محدودًا الحمل الحراري.
هذا الاكتشاف يقلب المفاهيم السابقة. في السابق، اعتقد العلماء أن إزاحة البقعة الساخنة هي العلامة الرئيسية للرياح أو التيارات في محيط الحمم. الآن أصبح واضحًا: إذا رصد JWST إزاحة، فالسبب ليس حركة الحمم، بل على الأرجح وجود غلاف جوي كثيف أو غطاء سحابي يعيد توزيع الحرارة. وهكذا، سيتمكن التلسكوب من تصفية الكواكب الميتة جيولوجيًا بدقة أكبر عن تلك التي تستحق الدراسة — مثل البحث عن عوالم ذات أغلفة جوية مناسبة لمزيد من الملاحظات.
سرعة تيارات الحمم على هذه الكواكب قد تصل إلى 360 كيلومترًا في الساعة — أسرع من أي تيار محيطي أرضي.
موستافار من «حرب النجوم» — مثال سينمائي لكوكب حمم.