عندما يحجب كوكب خارجي نجمه للحظة، يمر ضوء النجم عبر هوائه ويمتص بصمته الكيميائية. هذه الطريقة — طريقة العبور — هي جوهر عمل تلسكوب جيمس ويب. يختبر هذا الضوء بثلاث طرق مختلفة: كل منها يكشف فقط نغمات منفصلة، وفقط بدمجها تحصل على الوصفة الكاملة للغلاف الجوي — هذا هو التحليل الطيفي عمليًا.

هكذا درس علماء الفلك الكوكب الخارجي HAT-P-12b — عالم دافئ أكبر قليلاً من زحل. في هوائه وُجد ماء (H₂O)، وثاني أكسيد الكربون (CO₂)، وأول أكسيد الكربون، وكبريتيد الهيدروجين — ذاك الغاز برائحة البيض الفاسد. الأكثر إدهاشًا: كل جهاز بمفرده بالغ في تقدير بعض المكونات وأغفل أخرى. لم يظهر كبريتيد الهيدروجين إلا عند دمج البيانات. علاوة على ذلك، اتضح أن السحب هناك ليست رداءً رماديًا، بل ضباب شبه شفاف.

هذا النهج — النظر إلى الكوكب بكل 'العيون' دفعة واحدة — يحول كل كوكب إلى قصة منفصلة. و HAT-P-12b يخبرنا أنه حتى في مثل هذه العوالم، تحتدم كيمياء معقدة، وغير متوقعة أحيانًا.