مطيافية العبور

التلسكوب، بمنهجية، ليلة بعد ليلة، موجه نحو نجم بعيد. في تدفق ضوئه يختبئ انخفاض بالكاد ملحوظ في السطوع — كوكب صغير بحجم الأرض يحجب جزءًا من القرص النجمي لبضع ساعات. هذا الحدث، الذي يسمى العبور (transit)، يستمر بضع ساعات فقط، ويتكرر مرة في السنة أو أقل. التقاطه يشبه سماع نقرة خافتة واحدة في قاعة صاخبة.

التصوير المباشر لكوكب خارجي كوكب خارجي — أي كوكب يدور حول نجم آخر — هو مهمة تشبه محاولة رؤية يراعة على خلفية كشاف ضوئي قوي. الغلاف الجوي للأرض في حالة اضطراب مستمر: طبقات الهواء ذات درجات الحرارة والكثافات المختلفة تختلط بشكل عشوائي، والضوء القادم من النجم أثناء مروره عبرها يهتز ويصبح مشوشًا.

في عام 2024، وجّه فريق ديفيد شاربونو تلسكوب ماجلان المزوّد بمطياف وينيرد نحو LHS 1140. في لحظة العبور، التقط التحليل الطيفي عالي الدقة خط امتصاص الهيليوم شبه المستقر عند 10833 أنغستروم.

يحمل ضوء النجم البعيد همهمةً صامتة لأغلفة الكواكب التي تدور حوله. كان التقاطه لفترة طويلة أشبه بتمييز الهمس وسط شلال هادر. لكن مع ظهور التلسكوب فائق الكبر (ELT) البالغ قطره 39 مترًا، ومطياف ANDES بدقة 100,000، لم تعد هذه المهمة مستحيلة. أصبح كل كوكب الآن أشبه بوتر في أوركسترا كونية ضخمة.

كشّاف ضوئي يسلط شعاعه مباشرة على عينيك، وعلى بُعد خطوتين منه تومض يراعة صغيرة. هكذا تقريبًا تبدو مطاردة كوكب شبيه بالأرض حول نجم مجاور: الكوكب أبهت من نجمه بمئة مليون إلى عشرة مليارات مرة، وعلى السماء يكادان يندمجان في نقطة واحدة. ضوء النجم يطغى على الانعكاس الباهت للكوكب، تاركًا التلسكوبات التقليدية عاجزة. اقترحت مجموعة من الباحثين تجاوز هذه العقبة عبر قياس كمومي تكيّفي.

على بعد 158 سنة ضوئية منا، حول نجم خافت قزم أحمر يدعى TOI-6894، يدور كوكب ببطء. ويكمل دورة كاملة حول نجمه في أقل من يومين أرضيين، لكنه عالم بارد نسبياً، درجة حرارته التوازنية نحو 420 كلفن، أي أدفأ قليلاً من حمام البخار. هذا العملاق الكوكب الخارجي TOI-6894 b، يطابق حجم زحل تقريباً، وإن كان أخف وزناً بشكل ملحوظ.

كوكب WASP-121 b هو عملاق غازي تصل حرارته إلى 2500 درجة مئوية. إنه يواجه النجم بوجه واحد على الدوام، مثل كرة أرضية ثابتة تحت مصباح. ولكن عندما يعبر أمام قرص النجم، يكشف دورانه لنا جوانب مختلفة — كما لو أن هذه الكرة الأرضية تدور ببطء لتسمح لنا بإلقاء نظرة على كل زواياها.

عندما يمر كوكب خلف حافة نجمه، يضيء النجم غلافه الجوي — تمامًا كما تضيء شمس الغروب السحب فوق الأفق. هذه اللحظة العابرة، التي تستمر بضع دقائق فقط، تحمل بصمة الغازات التي مر عبرها ضوء النجم. وجّه علماء الفلك تلسكوب SPIRou نحو نظام WASP-33: حيث يكمل كوكب خارجي من نوع المشترى الحارق دورة كاملة حول نجمه في 1.2 يوم أرضي فقط.

في النهار، في صحراء أتاكاما التشيلية، يرتجف الهواء من الحرارة كما يرتجف فوق مقلاة محمّاة. ضوء الشمس، عند مروره عبر هذا الارتجاف، يبدأ في الرقص والوميض. يطلق علماء الفلك على هذا الارتجاف اسم "الرؤية" — فهو يمنع التلسكوبات من رؤية النجوم بوضوح. لمواجهة هذا التشويش، بنى المهندسون جهازًا خاصًا — مراقب الرؤية الشمسي.

عندما كوكب خارجي — كوكب خارج النظام الشمسي — يحجب قرص نجمه للحظات، يخترق ضوء النجم غلافه الجوي ويمتص "نكهته" الكيميائية. هذه التقنية — طريقة العبور: رصد الانخفاضات الطفيفة في سطوع النجم عند مرور الكوكب أمام قرصه — هي أساس عمل مرصد جيمس ويب الفضائي.

عندما يمر كوكب أمام نجمه، يخترق الضوء غلافه الجوي ويمتص طعم الغازات. يترك كل غاز في الضوء بصمته اللونية — لمسة مرّة أو حلوة. يحاول العلماء قراءة هذه الوصفة: أي مواد وبأي نسب اختلطت في هواء عالم غريب. كانت الحواسيب السابقة تجرب ملايين الخيارات عمياء، كطبّاخ يتذوق طبقاً معصوب العينين. تعمل شبكة إكسوفورمر العصبية كمتذوق خبير. تقترح بسرعة المكونات الرئيسية ونسبها.

لحن الناي الهادئ يغرق في قعقعة الطبول. هكذا يحاول علماء الفلك التقاط الضوء الخافت الذي يمر عبر الغلاف الجوي لكوكب بعيد، بينما يتوهج نجمه بجانبه. رصدت مجموعة من العلماء الكوكب WASP-31 b — وهو مشترٍ حار، عملاق غازي يدور قريبًا جدًا من نجمه. استخدموا تلسكوب VLT في تشيلي وجهاز ESPRESSO، الذي يفصل الضوء إلى ألوانه مثل المنشور.

عندما ينفجر توهج سيني على نجم نيوتروني، ترتفع حرارة غلافه الجوي إلى ملايين الدرجات. الضوء الذي نلتقطه بالتلسكوبات يمر عبر هذه الطبقة الكثيفة من الغاز، ويتغير بشدة في طريقه. يصبح الطيف مختلفًا عن طيف الفرن المثالي: بعض الألوان تزداد قوة، وبعضها يخفت. بنى علماء من لوس ألاموس نموذجًا حاسوبيًا يكرر هذه الرحلة خطوة بخطوة.

السماء الليلية مرصعة بالنجوم، وكثير منها له كواكب. ولكن كيف يمكن رصد قرص صغير مظلم أمام شمس بعيدة؟ ظل تلسكوب «كيبلر» يراقب مئات الآلاف من النجوم لمدة تسع سنوات، منتظرًا لحظة مرور كوكب أمام نجمه فيحجبه للحظات. هذا «الغمز» هو الطريقة الوحيدة لاكتشاف عوالم مشابهة لعالمنا. المشكلة أن التلسكوب عند أقصى حدود حساسيته يبدأ في رؤية ما لا وجود له.

فصل إشارة الغلاف الجوي لكوكب بعيد يشبه محاولة سماع همس في قاعة صاخبة: يعيق ذلك «صوت» النجم نفسه. في نظام TRAPPIST-1، طبق علماء الفلك أسلوبًا بارعًا — استخدام كوكب «حشرة تنصت». كان هذا الكوكب هو TRAPPIST-1 b — جار بلا غلاف جوي، خالٍ من أي غلاف غازي. يسجل هذا الكوكب فقط التشويش الناتج عن نشاط النجم، ولا شيء غيره.

كل بضع ساعات، تنطلق من صحراء موهافي، ومن قرب مدريد، ومن قرب كانبرا، أشعة ضيقة من موجات الراديو نحو السماء. هذه هي شبكة ناسا للفضاء السحيق (NASA Deep Space Network)؛ وهي ثلاث مجموعات من الهوائيات تحافظ على الاتصال بالمركبات الفضائية في جميع أنحاء النظام الشمسي. على مدى عشرين عامًا، جمعت هذه الشبكة ما يعادل 92.5 سنة-هوائي من الإرسالات المتواصلة.