في مركز المجرة NGC 4051 يعيش ثقب أسود كتلته 800 ألف شمس. حوله يدور غاز شديد الحرارة يتوهج بشكل ساطع. هذا الضوء لا يصل إلينا دفعة واحدة: تصل الأشعة الزرقاء أولاً، ثم الخضراء، ثم الحمراء. يحدث هذا عندما يولد الضوء في أماكن مختلفة من القرص الساخن — كما لو أننا نسمع أولاً صوت قائد الأوركسترا، ثم، متأخراً، صوت الكمانات من الطرف البعيد للأوركسترا.
قاس علماء الفلك لمدة عامين متتاليين سطوع NGC 4051 يومياً بسبعة ألوان. كانت التأخيرات بين الضوء الأزرق والأحمر أكبر من المتوقع. تصرفت الأشعة تحت الحمراء بشكل غريب بشكل خاص: لقد تأخرت أكثر مما يمكن تفسيره بالتسخين البسيط للقرص. يبدو أن هناك شيئاً آخر بيننا وبين الثقب الأسود.
اقترح العلماء تفسيرين. الأول: يمر الضوء عبر سحابة من الغبار الكوني، مثل مصباح عبر الضباب — يمتص الغبار الأشعة الزرقاء، فيصل إلينا المزيد من الأحمر. الثاني: يضاف إلى ضوء القرص توهج من سحب غازية بعيدة تحيط بالثقب الأسود. هذا كما لو أن صدى جدران القاعة يختلط بصوت قائد الأوركسترا.
ليس واضحاً بعد أي التفسيرين صحيح. لكن إذا كان الغبار هو المسؤول حقاً، فسيتعين على علماء الفلك إعادة حساب سطوع العديد من الثقوب السوداء الأخرى — ربما تبدو لنا أكثر احمراراً مما هي عليه في الواقع. وبالتالي، ربما قدرنا المسافات إليها بشكل خاطئ.
يمكن أن يصل تأخير الضوء من الأجزاء القريبة والبعيدة من القرص حول الثقب الأسود إلى عدة أيام، على الرغم من أن القرص نفسه أصغر من النظام الشمسي.
في فيلم «بين النجوم»، يتشوه الضوء القادم من قرص التراكم حول الثقب الأسود جارجانتوا أيضاً — لكن هناك بسبب الجاذبية، وهنا بسبب الغبار والغاز.