النوى المجرية الحمراء

تبدو السماء الليلية هادئة، لكنها في الحقيقة ممطورة بمطر غير مرئي من الجسيمات المشحونة، وهي الأشعة الكونية. يحاول العلماء منذ زمن طويل فهم أين تولد أكثرها طاقة. حتى وقت قريب، كان يُعتقد أن مجرتنا تزود الجسيمات حتى طاقة تبلغ نحو 4 إلكترون فولت (EeV)، وهي ما يُسمى "الكاحل" في الطيف. لكن البيانات الجديدة تفرض إعادة النظر في هذا الحد.

في مركز درب التبانة، حيث يحرك الثقب الأسود الهائل "القوس A*" سحب الغاز كما تحرك الطاحونة أحجارها، رصد علماء الفلك نبضًا غير منتظم. أشعة غاما، وهي أكثر أشكال الضوء طاقةً في الكون، تصل إلينا من هناك ليس كموجة منتظمة، بل مع انكسار، وكأن قلب المجرة ينبض بعدم انتظام.

تبدو السماء ليلًا هادئة، لكن في الواقع تمر عبرنا باستمرار جسيمات غير مرئية — الأشعة الكونية. من بينها إلكترونات وجسيماتها المضادة — البوزيترونات. عندما تصطدم بالكاشفات على الأقمار الصناعية أو البالونات، تسجل الأجهزة طاقتها. وهنا تبدأ اللغز: على الرسم البياني حيث يمثل المحور الأفقي الطاقة والمحور الرأسي عدد الجسيمات، لا نرى خطوطًا ناعمة بل انكسارات وتحدبات.

الضوء الذي يغادر جسمًا ضخمًا يفقد طاقة: يقل تردده قليلًا، وينزاح لونه نحو الطرف الأحمر من الطيف. يسمي الفيزيائيون هذه الظاهرة بالانزياح الأحمر الجذبوي الانزياح الأحمر الجذبوي. في إطار الفيزياء الكلاسيكية، كل شيء واضح، لكن على المستوى الكمومي تظهر دقائق. سابقًا، حاولوا نمذجة هذا الإزاحة كتأثير «خالط الأنماط» — جهاز يخلط الحالات الكمومية المختلفة للضوء. لكن هذا النموذج كان يفشل.

في الحقل العميق لـ جيمس ويب، بين آلاف المجرات، تأمل علماء الفلك المصدر JADES-GS 209777 — ورأوا فرخًا كونيًا. 'قشرته' هي غلاف سميك من الغاز والغبار الكوني (cosmic dust) الذي طالما أخفى الثقب الأسود المتنامي في المركز. ولكن على انزياح أحمر (redshift) قدره 3,711 (بعد 1,8 مليار سنة من الانفجار العظيم) تشققت القشرة.

اليد الخفية لـ المادة المظلمة تضغط المجرات في أحضان الجاذبية، لكن طبيعتها تظل مراوغة منذ قرابة قرن. كان فريتز زفيكي قد اشتبه بوجود كتلة مخفية في العناقيد، وأظهرت فيرا روبين أن النجوم عند الأطراف تدور بسرعة كبيرة - وكأن قائد أوركسترا خفي يدفعها.

في ليل الكون اللامتناهي، تلتقي المجرات في رقصة جاذبية بطيئة لتندمج معاً. ليست هذه التصادمات كالصدمات الأمامية، بل أشبه بحركة أصابع بطيئة عبر الماء تاركةً خلفها دوامات وذيولاً. طويلاً ما تجادل الفلكيون: هل توقظ هذه الكوارث الكونية الثقوب السوداء فائقة الكتلة في مراكز المجرات — النوى النشطة؟ دراسة جديدة تضع حداً: نعم، ولكن مع تحفّظ مهم.

مكنسة كهربائية قوية لا تبتلع الغبار فحسب، بل تبتلع أيضًا كيس جمع النفايات الخاص بها. هذا تقريبًا ما يفعله الثقب الأسود في مركز "النقطة الحمراء" - مجرة بعيدة حيث لا يأتي التوهج من الثقب نفسه، بل من غلافه الغازي الكثيف. هذا الغلاف سميك لدرجة أنه يشبه نجمًا باردًا منتفخًا. ومثل العديد من النجوم، له مجال مغناطيسي. يسقط الغاز على الثقب الأسود من جميع الجهات.

ينشغل المترجم بكل حفيف في القاعة، فتتحول ساعة الاجتماع إلى ساعتين. هذا تقريبًا ما تفعله الغلوونات (gluons) — الجسيمات الناقلة للقوة النووية الشديدة داخل البروتونات. عادةً ما تندفع ذهابًا وإيابًا ممسكة بالكواركات معًا. لكن عند التصادمات بسرعات هائلة، كما يحدث في المسرعات الكونية، يمكن للغلوونات أن تلتصق في كتلة كثيفة — تكاثف غلووني (gluon condensate).

كشاف قوي يسلط ضوءه عبر ضباب كثيف. لا يُرى الشعاع نفسه، لكن الضباب يبدأ في التوهج بضعف – مما يكشف عن وجود الكشاف. مبدأ مشابه يعمل مع النيوترينوات: جسيمات شبه خفية تولد عندما تصطدم بروتونات سريعة من مجرات بعيدة بإشعاع الخلفية الكونية المنتشر (وهو خلفية ميكروية ضعيفة متبقية من الانفجار العظيم).

ثمانية عمالقة حمراء — نجوم قديمة منتفخة تشبه شمسنا في المستقبل — تتصرف بشكل غير متوقع. سطحها يهتز بإيقاع منتظم كالجرس، لكن في هذا الرنين تُسمع اضطرابات: بعض النغمات تختفي، والإيقاع ينكسر. اشتبه العلماء في وجود يد خفية في الداخل — مجال مغناطيسي — وحاولوا حساب قوته. يعمل المجال المغناطيسي في نواة النجم كزنبرك غير مرئي: يمنع الموجات من الانتشار بحرية ويغير نغمتها.

يلتقط التلسكوب الراديوي إشارة من مركز درب التبانة. المصدر MAXI J1744-294 يتوهج بالأشعة السينية والموجات الراديوية، لكن موقعه الحقيقي يظل لغزًا. قد يكون بجوار الثقب الأسود، وقد يكون مجرد مصادفة أن يقع على نفس الخط معه، على بعد آلاف السنين الضوئية.

في المجرة NGC 1566، الواقعة في كوكبة السمكة الذهبية، توجد نواة نشطة — ثقب أسود فائق الكتلة تحيط به سحابة من الغاز سريع الحركة. عندما يسقط الغاز نحو الثقب، يسخن ويصدر خطوطًا طيفية لامعة التحليل الطيفي. أحيانًا تصبح هذه الخطوط عريضة جدًا — وهكذا يظهر الدوران السريع للغاز. لكن في NGC 1566، تظهر الخطوط العريضة وتختفي، وكأن أحدهم يقلب مفتاحًا.

في مركز المجرة NGC 4051 يعيش ثقب أسود كتلته 800 ألف شمس. حوله يدور غاز شديد الحرارة يتوهج بشكل ساطع. هذا الضوء لا يصل إلينا دفعة واحدة: تصل الأشعة الزرقاء أولاً، ثم الخضراء، ثم الحمراء. يحدث هذا عندما يولد الضوء في أماكن مختلفة من القرص الساخن — كما لو أننا نسمع أولاً صوت قائد الأوركسترا، ثم، متأخراً، صوت الكمانات من الطرف البعيد للأوركسترا.

أشعة غاما ذات طاقة تتجاوز مئة تريليون إلكترون فولت — مثل حجارة تُقذف بقوة لا تصدق. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن هذه «الحجارة» لا يمكن أن تُطلق إلا بواسطة البروتونات — جسيمات ثقيلة معجلة في مسرعات كونية. لكن العمل الجديد يُظهر: في بعض الأحيان تكفي الإلكترونات الخفيفة.

في أعماق كوكبة الحواء تعيش مجرة NGC 6447. حتى وقت قريب كانت هادئة وغير ملحوظة، مثل منزل بنوافذ مطفأة. لكن خلال السنوات الـ 14 الماضية، أضاء شيء ما في مركزها – وأصبح الآن مرئيًا في الأشعة تحت الحمراء. تتبع تلسكوب WISE للأشعة تحت الحمراء المجرة ورأى أن سطوعها في نطاق الأشعة تحت الحمراء المتوسطة (بطول موجة 3.5 و4.6 ميكرون) زاد بمقدار 1.2 قدر نجمي.

في مركز المجرة NGC 4278 يوجد ثقب أسود يقذف نفاثتين من البلازما، وكأنه مدفع عملاق يطلق جسيمات في الفضاء. تعمل هذه النفاثات على تسريع الجسيمات إلى طاقات لم تحلم بها أي معجلات أرضية. مؤخرًا، رصد مرصد LHAASO إشعاعًا شديد الصلابة من هذه المجرة، وهو إشعاع ينشأ عندما تصطدم الجسيمات في النفاثة بشيء ما وتنقل طاقتها إلى الضوء.

المدينة ليلًا من الأعلى تبدو هادئة، لكن في أحيائها حياة تعجّ: في مكان ما أُغلقت شوارع، وفي مكان آخر يجري بناء، وفي الأقبية تطنّ المعدات. هكذا تقريبًا رأى علماء الفلك عنقود المجرات SPT-CL J2215-3537، الواقع على بُعد شاسع بحيث استغرق ضوءه أكثر من 8 مليارات سنة للوصول إلينا.

الضوء القادم من مصدر بعيد، عند مروره بجوار نجمة نيوترونية، ينحني مثل شعاع مصباح يدوي في مرآة ملتوية. أجرى الفيزيائيون الفلكيون تجربة عددية: أطلقوا أشعةً بالاتجاه المعاكس من الراصد نحو النجمة، وراقبوا الصورة التي سيراها التلسكوب. داخل النجمة، المادة مضغوطة لدرجة أن سلوكها يوصف بمعادلة بسيطة — كلما زاد الضغط، زادت الصلابة في المقاومة. النجمة النيوترونية هي بقايا انفجار نجمة ضخمة.

يوميًا، تخترق جسيمات ذات طاقة هائلة الغلاف الجوي للأرض، وكأنها رسائل مجهولة المصدر. ظل مصدرها لغزًا لفترة طويلة. دراسة جديدة تمكنت من تحديد: هؤلاء "الزوار" يشيرون إلى مجرات مجاورة، حيث تقع كوارث من وقت لآخر — اصطدام نجوم نيوترونية (أجسام فائقة الكثافة بحجم مدينة وكتلة مماثلة لكتلة الشمس).

رصد تلسكوب جيمس ويب في الكون المبكر حشدًا من الأجسام المدمجة التي أُطلق عليها اسم "النقاط الحمراء الصغيرة". إنها حمراء جدًا وخافتة جدًا بحيث لا يمكن أن تكون كوازارات عادية، ويحاول الفيزيائيون الفلكيون فهم ما يغذيها. يقدم ستيفن أدلر إجابة غير متوقعة: هذه ليست ثقوبًا سوداء، بل نجوم غرافاستار، وهي أجسام مدمجة بلا أفق حدث، تنشأ عند تحول طوري للمادة.

الأشعة الكونية هي نوى ذرية تم تسريعها إلى سرعات قريبة من سرعة الضوء. تصل إلى الأرض من جميع الاتجاهات، ومن خلال تركيبها يمكننا معرفة ما يحدث في زوايا بعيدة من المجرة. جمع القمر الصناعي نوكلاون (NUCLEON) هذه الجسيمات لعدة سنوات، والآن أظهرت بياناته نمطًا غريبًا: كلما كان النواة نادرًا في الطبيعة، كان طيفه أكثر صلابة.