في سحابة غازية باردة حيث يولد نجم، تكون الكيمياء نائمة. الجزيئات لا تتصادم تقريبًا، والتفاعلات تتجمد. ولكن إذا مر جسيم مشحون عبر السحابة، فإنه يقتلع الإلكترونات من الذرات – أي يؤينها. وهكذا تظهر في السحابة النائمة أيونات نشطة جاهزة لبناء جزيئات جديدة.

وجّه علماء الفلك التلسكوبات الراديوية نحو ثلاث كتل غازية كثيفة حول نجوم حديثة الولادة في كوكبتي حامل رأس الغول والثور. وباستخدام التوهج الخافت لجزيئي H13CO+ وC18O، حسبوا عدد مرات حدوث التأيين هناك. كانت الأرقام مفاجئة: من مرة واحدة كل عشرة آلاف سنة إلى مرة واحدة كل مائة سنة لكل ذرة. في الفضاء بين النجمي العادي، يحدث هذا مرة كل خمسمائة ألف سنة.

هذا يعني أنه حتى قبل أن يتوهج النجم ويزيح السحابة الغازية، كانت العمليات الكيميائية العنيفة تجري داخلها بالفعل. الجزيئات التي ستصل لاحقًا إلى الكواكب تبدأ في التجمع في المرحلة المبكرة جدًا. هذا يغير الصورة حول كيفية تشكل اللبنات الأساسية للعوالم المستقبلية.

هذا التأيين نفسه الذي يوقظ الكيمياء في السحب الباردة سيتحكم لاحقًا أيضًا في طقس الكواكب – من التفريغات الرعدية إلى الشفق القطبي.