تكوين الهيدروجين النجمي

قمتان تدوران قريبتين جدًا حتى تكادان تلامسان بعضهما. إحداهما زرقاء محمّاة، والأخرى بيضاء خافتة. معًا يكملان دورة كاملة خلال عشرين ساعة. هذا هو زوج فيغه 64: نجم أزرق كتلته ثلث كتلة الشمس فقط، وقزم أبيض — نواة باردة لنجم سابق — أثقل من شمسنا بمقدار مرة ونصف. النجم الأزرق يبدو حارًا جدًا بالنسبة لكتلته. درجة حرارته خمسة عشر ألفًا وخمسمائة درجة، مثل أسخن خيط في مصباح.

عندما تولد النجوم في المجرة، تثير أشعتها فوق البنفسجية ذرات الهيدروجين، مما يجعلها تتوهج — كلافتة نيون، لكن على نطاق كوني. كان بإمكان هذا الضوء أن يخبرنا الكثير عن معدل تشكل النجوم، لكنه في طريقه إلينا يمر عبر الغبار الكوني — جسيمات صلبة مجهرية.

في أعماق سحابة جزيئية كثيفة، على الحدود مع منطقة الغاز المتأين، يعمل خط تجميع كيميائي غير مرئي. يأخذ المكونات الأبسط — ذرات منفردة وجزيئات خفيفة — ويجمعها خطوة بخطوة في سلاسل كربون طويلة وحلقات عطرية. الحلقة الأولى من هذا الخط ظلت لفترة طويلة بعيدة عن متناول الأرصاد. والآن تم اكتشافها.

في السحب المظلمة بين النجمية، حيث تولد النجوم الجديدة، تبدأ الكيمياء بجسيم صغير للغاية — أيون ثلاثي الهيدروجين (H₃⁺). هذا الأيون، المكوّن من ثلاثة بروتونات وإلكترونين، يصطدم بذرات أخرى ويطلق سلسلة من التفاعلات التي تبني جزيئات متزايدة التعقيد. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن التفاعل الرئيسي لتكوينه — اصطدام الأيون الجزيئي H₂⁺ بجزيء H₂ — يحدث فقط في الطور الغازي.

لطالما بحث علماء الفلك عن 'مصانع' لأكثر الأشعة الكونية طاقة - جسيمات تحمل في طياتها عالما كبيرا مضغوطا إلى حجم نواة الذرة. كانت الشبهات تدور حول مناطق تشكل النجوم الضخمة مثل الدجاجة OB2، حيث تتصادم رياح العمالقة الشباب. لكن الطبيعة، كمحتال، أخفت قلب المسرع في مكان آخر - داخل نظام ثنائي ضيق.

في مركز المجرة المزدحم، يدور نجمان متقاربان لدرجة أن أحدهما يجرّد الآخر من طبقاته الخارجية، مثلما تخلع الريح الملابس الخارجية. يبقى اللب الهيليومي الساخن، أي نجم بلا غلاف هيدروجيني. النجوم الخفيفة والثقيلة جداً من هذا النوع معروفة جيداً لدى علماء الفلك: الأولى تسمى الأقزام شبه الساخنة (hot subdwarfs)، والثانية نجوم وولف-رايت (Wolf-Rayet).

كرة تتدحرج صعوداً نحو تلّة، لكن قوتها لا تكفي، فترتدّ إلى الخلف. هكذا تقتضي الميكانيكا الكلاسيكية. أما في العالم الكمومي، فقد تخترق جسيمات صغيرة جداً التلّة وكأنها لا ترى العائق أصلاً. هذه الحيلة — النفقيّة — أمر عادي بالنسبة لذرة الهيدروجين الخفيفة.

الطباخ يضيف مزيدًا من السكر إلى العجين، فتختلف النتيجة. وكذلك النجم: فتركيب «عجينته» — سحابة الغاز والغبار التي تولد منها الكواكب — يحدد أي العوالم ستظهر حوله. لاحظ علماء الفلك أنه إذا كان الكربون في النجم أكثر بكثير من الأكسجين، فإن كواكبه العملاقة تدور في الغالب على مسافات كبيرة، مثل الكواكب الخارجية البطيئة كالمشتري لدينا.

في سحابة غازية باردة حيث يولد نجم، تكون الكيمياء نائمة. الجزيئات لا تتصادم تقريبًا، والتفاعلات تتجمد. ولكن إذا مر جسيم مشحون عبر السحابة، فإنه يقتلع الإلكترونات من الذرات – أي يؤينها. وهكذا تظهر في السحابة النائمة أيونات نشطة جاهزة لبناء جزيئات جديدة. وجّه علماء الفلك التلسكوبات الراديوية نحو ثلاث كتل غازية كثيفة حول نجوم حديثة الولادة في كوكبتي حامل رأس الغول والثور.

الفقاعات العملاقة هي هياكل كونية هائلة تشبه فقاعات الصابون، لكن بدلاً من غشاء الصابون، يتكون غلافها من غاز بين نجمي مخلخل، ولا تنفخها زفرة، بل انفجارات متتالية من المستعرات العظمى. في المحاكاة الحاسوبية، تتصرف هذه الأجسام تقريبًا ككائنات حية: فهي تتمدد، تبرد، وتتحرك. ومع ذلك، لفترة طويلة، لم يتمكن العلماء من تتبع حدودها بدقة — فالطبيعة الديناميكية المضطربة جعلت ملامحها ضبابية.

الهيدروجين وقود نظيف: عند احتراقه لا ينتج سوى الماء. ولكن لاستخراجه من الماء، يجب كسر الرابطة القوية بين الهيدروجين والأكسجين. عادةً ما يتم ذلك باستخدام البلاتين، وهو معدن باهظ الثمن. ثاني كبريتيد الموليبدينوم (MoS2) — معدن رخيص يشبه الجرافيت — يمكن أن يحل محل البلاتين إذا تم تحضيره بشكل صحيح.

في سحابة مظلمة وباردة بين النجوم، تلتقط حبيبة غبار بحجم جزء من ألف من المليمتر جزيئات خفيفة على سطحها. يلتصق أول أكسيد الكربون والهيدروجين بسطحها مثل قطرات المطر على الزجاج، ويخوضان تفاعلًا. بعد عدة خطوات، يتشكل الميثانول — وهو الكحول نفسه الذي يدخل في تركيب سائل غسيل الزجاج.

في السحب المظلمة الباردة حيث تولد النجوم، تُغطى حبيبات الغبار بقشرة جليدية. وعلى هذه القشرة، كما لو كانت طريقًا شتويًا، تتجول ببطء ذرات منفردة. وتظهر الحسابات أن هذه الذرات المتجولة من الأكسجين والنيتروجين هي التي تبدأ تجميع جزيئة HNSO، وهو مركب من الهيدروجين والنيتروجين والكبريت والأكسجين. أولاً، تصطدم ذرة أكسجين أو نيتروجين بشظية جزيء، وهي الجذر NS أو SO.

تمكن علماء الفلك، باستخدام تلسكوب جيمس ويب الفضائي وأسلوب التحليل الطيفي — وهو تحليل الضوء إلى ألوانه الطيفية، مما يتيح تحديد التركيب الكيميائي من خلال خطوط الامتصاص والانبعاث — من النظر عبر حجاب كثيف من الغبار إلى المنطقة المركزية من المجرة IRAS 07251-0248.

في مشاتل النجوم، تولد النجوم الضخمة ليس منفردة بل في أزواج. يدور نجمان حول مركز مشترك، والأثقل منهما ينتفخ أولاً ويبدأ بفقدان طبقاته الخارجية. جزء من هذه المادة لا يهرب إلى الفضاء بل ينتقل إلى النجم المجاور — مثل الماء من كأس ممتلئ إلى كأس موضوعة تحته. ونتيجة لذلك، يغتني النجم المستقبِل بالهيليوم الذي تراكم في باطن النجم المانح.

في سحابة غازية باردة قرب مركز مجرتنا، والتي يرمز لها علماء الفلك بـ G+0.693-0.027، يختبئ مختبر كيميائي حقيقي. هناك، بعيدًا عن النجوم، على سطح حبيبات غبار متناهية الصغر — بحجم جزيئات الدخان — تلتصق الذرات لتكوّن جزيئات، مثلما تتجمع العجينة على طاولة المطبخ. مؤخرًا، وجّه العلماء إلى هذه السحابة تلسكوبين راديويين كبيرين وسجّلوا «صوتها الراديوي» — الطيف الذي تترك فيه كل جزيئة بصمتها الفريدة.

حبة غبار كونية مغطاة بالجليد، وعلى هذا الجليد، كما في مطبخ صغير، تُحضَّر الجزيئات. أحدها هو الميثانول، وهو كحول يُستخدم في الفضاء كمادة خام لمركبات أكثر تعقيدًا. كان يُعتقد سابقًا أن الميثانول يتشكل فقط عندما تلتصق ذرات الهيدروجين واحدة تلو الأخرى بجزيء أول أكسيد الكربون.

بعد بضع مئات الملايين من السنين من الانفجار العظيم، كان الكون يشبه محيطًا مظلمًا شاسعًا، مكتنفًا بضباب كثيف من الهيدروجين المتعادل (غير المتأين). ثم تبدد الضباب بفعل شيء ما: الأشعة فوق البنفسجية كانت تقذف الإلكترونات من الذرات، جاعلةً الغاز شفافًا كالماء النقي.

أكثر أنواع الكواكب شيوعًا في مجرتنا هي العوالم الصخرية حول نجوم أخرى، أو كواكب خارجية، مغلفة بأبسط الغازات وهو الهيدروجين. ظل باطنها لغزًا حتى أعاد العلماء خلق ظروف الأعماق في المختبر.

في عام 2017، التقط كاشفا LIGO وVirgo موجات الجاذبية الناتجة عن اندماج نجمين نيوترونيين. وقد تلا ذلك وميض كيلونوفا (kilonova)، وهو انفجار كوني ساطع يُعتقد أنه مهد ولادة أثقل العناصر في الجدول الدوري. الذهب في المجوهرات، والبلاتين في المحفزات، واليوروبيوم في شاشات الهواتف الذكية، كل ذلك، وفق الأسطورة الجميلة، جاء إلينا من مثل هذه الكوارث. لكن عندما أعاد علماء الفلك حساب المخزون، تصدعت الأسطورة.