صفارة كونية وأثرها الضبابي سريع
التقطت التلسكوبات الراديوية إشارة تتكرر مثل منارة في الضباب. إنها ومضة راديوية سريعة — وميض قصير من موجات الراديو قادم من مجرة بعيدة. وبجوارها، يبحث علماء الفلك عن مصدر دائم — توهج خافت يبقى بعد الومضة، مثل جمر متوهج بعد الألعاب النارية. في الدراسة الجديدة، وجه العلماء شبكة من التلسكوبات الراديوية نحو هذين المرشحين.
أما المصدر الأول، المرتبط بالومضة FRB 20190417A، فقد تمكنوا من رؤيته على تردد 5 غيغاهرتز. وتبين أنه مضغوط جدًا — أصغر من جزء من الألف من ثانية قوسية في السماء، وكأنك تميز عملة معدنية من مسافة ألف كيلومتر. درجة حرارة سطوعه تتجاوز مئة ألف كلفن، وهذا يعني أن الإشعاع لا ينشأ من الحرارة، بل من حركة جسيمات مشحونة في مجال مغناطيسي. طيف المصدر شبه مستوٍ: فهو يضيء بنفس السطوع على الترددات المنخفضة والعالية. هذا السلوك يشبه الضوء الصادر عن سديم ينفخه نجم نابض شاب — نجم نيوتروني سريع الدوران.
أما المرشح الثاني، المرتبط بالومضة FRB 20181030A، فلم يظهر عند هذه الترددات. إذا كان إشعاعه مضغوطًا فعلًا، فلا بد أن يكون طيفه حادًا جدًا — بحيث يخفت بشدة عند الترددات العالية. هذا يميزه عن المصدر الأول ويلمح إلى آلية مختلفة.
هذا النهج — التقاط الضوء الدائم الخافت بجوار الومضات القصيرة — يساعد في فصل «المحرك» نفسه للومضة عن السديم المحيط به. وكلما زاد عدد هذه المصادر التي يمكن قياسها، اتضح أكثر ما هي الآلات التي تُطلق هذه الصفارات الكونية.
درجة حرارة سطوع المصدر — أكثر من مئة ألف كلفن. للمقارنة، سطح الشمس حوالي ستة آلاف كلفن. هذه الحرارة العالية لمصدر راديوي تعني أن إشعاعه لا تنتجه ذرات ساخنة، بل مجالات مغناطيسية تعمل على تسريع الجسيمات.
في رواية كارل ساغان «تواصل»، تلتقط البطلة إشارة راديوية من حضارة خارج الأرض. الومضات الراديوية السريعة اعتُقد في البداية أيضًا أنها إشارات اصطناعية، لكن من الواضح الآن أنها ظواهر طبيعية.