عندما يقترب جزيء الماء من حلقة كربون، يبدأ بالاهتزاز — وسرعان ما يخضع لتحكم قائد غير مرئي. سحابة الإلكترونات للحلقة، كقائد الأوركسترا، تُخمد بعض الاهتزازات وتُعزز أخرى. هذا الثنائي استمع إليه العلماء باستخدام التحليل الطيفي تحت الأحمر — وهي طريقة تلتقط «البصمات الضوئية» للجزيئات. ساعدت نماذج حاسوبية قائمة على التعلم الآلي في فك شيفرة هذه الإشارات وكشفت عن تفصيل غير متوقع: الرابطة بين الماء والحلقة تكاد تكون بقوة الرابطة الهيدروجينية العادية، لكنها أكثر مرونة وتغيرًا بكثير. وهذه الخاصية بالذات تفسر لماذا تسلك الماء سلوكًا غير متوقع في الخلايا الحية، مؤثرةً في طي البروتينات، وعمل الأغشية، وحتى في كيفية شمّ المواد المألوفة.
الرابطة بين الماء وحلقة الكربون تكاد تكون بقوة الرابطة العادية بين جزيئات الماء، لكنها بسبب الإلكترونات المتحركة أكثر مرونة وتغيرًا بكثير.
كثيرًا ما ينسب كتاب الخيال العلمي للماء «ذاكرة» أو خصائص خارقة. يُظهر هذا البحث أن سلوكها على المستوى الجزيئي بالفعل أكثر تعقيدًا مما كنا نعتقد — لكننا لا نزال بعيدين عن المعجزات.