العصبون يستمع إلى العالم الكهربائي كما يستمع الميكروفون الحساس. 'أذناه' هما القنوات الأيونية في الغشاء: تنفتح استجابة للجهد الناتج عن تدفق الجسيمات المشحونة. لكن في هذا التدفق توجد ضوضاء لا مفر منها. أولاً، يظهر الضجيج القدحي — فكل أيون يعبر القناة يحدث صدمة مجهرية، مثل قطرات المطر على سطح صفيح. بالنسبة لقناة واحدة، هذا يقيد الدقة بحوالي 10 ميلي فولت.

عندما تتجمع الإشارات من مئات القنوات، تتوسط الصدمات القدحية، ولكن تظهر مشكلة أخرى — الضجيج الحراري، الاهتزاز المستمر للجزيئات بفعل الحرارة. هذا الطنين الخلفي لا يختفي أبداً ويضع حداً نهائياً لحساسية العصبون. المذهل أن التحول من ضجيج إلى آخر يحدث عند كثافات القنوات التي تُلاحظ تماماً في الخلايا العصبية الحقيقية. ففي ربوة المحوار، حيث السرعة مهمة، تكون القنوات أكثر بمئات المرات مما هي على جسم الخلية — فالطبيعة توفر الموارد وتعمل عند حدود القوانين الفيزيائية.