قبل ستة وثلاثين عامًا، انفجر نجم في مجرة مجاورة. أُطلق على هذا التوهج اسم المستعر الأعظم 1987A، ومنذ ذلك الحين يُرصد كل عام تقريبًا. الآن، نظر تلسكوب جيمس ويب إلى بقاياه في نطاق الأشعة تحت الحمراء المتوسطة — ذلك الجزء من الطيف الذي يتوهج فيه الغبار والغاز الساخن. القياس السابق تم قبل عام، ومقارنة الصورتين أظهرت مدى السرعة التي تتغير بها هذه الورشة الكونية.
المشهد الرئيسي هو حلقة من الغاز والغبار ألقاها النجم قبل الانفجار. الحافة الداخلية للحلقة تخفت بينما تتوهج الحافة الخارجية. يشبه الأمر شخصًا يقرّب مصباحًا ببطء من جدار: في البداية يكون الجزء الأقرب هو الأكثر سطوعًا، ولكن مع الاقتراب ينتقل الضوء إلى أبعد. هنا، تلعب موجة الصدمة الناتجة عن الانفجار دور المصباح، فهي تلحق بالحلقة وتُسخّن أجزاءها الأبعد فأبعد.
خبر آخر: خطوط انبعاث الحديد أظهرت أن المادة الكثيفة الداخلية للنجم وصلت أخيرًا إلى موجة الصدمة التي تتجه نحو الداخل. هذه لحظة مهمة — مثل التقاء تيارين على طريق، وبعدها يتغير نمط الحركة بشكل جذري. الآن ينتظر علماء الفلك كيف سيعيد هذا اللقاء تشكيل توهج بقايا المستعر الأعظم بأكمله.
بعد عام من أول صورة بالأشعة تحت الحمراء، تغير المشهد لكن ليس جذريًا. الغبار في الحلقة لم يتطور تقريبًا، بينما خطوط الغاز المقذوف تتغير بسرعة. هذا يعني أن الأحداث الرئيسية لم تأت بعد، وسيتعين على تلسكوب جيمس ويب العودة إلى هذا النجم مرات عديدة. فمن هذا الغبار والغاز بالذات ستتجمع نجوم وكواكب جديدة يومًا ما.
استغرق الضوء القادم من المستعر الأعظم 1987A مسافة 168000 سنة للوصول إلى الأرض — وهي نفس الفترة الزمنية التي تفصلنا عن ظهور أول إنسان عاقل (Homo sapiens).