في أطراف درب التبانة توجد نجوم تتحرّك عكس التيار العام — مثل سيارات تسير في الاتجاه المعاكس. كان يُعتقد سابقًا أن جميعها بقايا مجرّة قزمة واحدة مزّقتها مجرّتنا وابتلعتها. لكن دراسة جديدة تُظهر أن مثل هذه المجرّات «المعاكسة» كانت متعددة.
اختار العلماء نجومًا ذات ميل مداري منخفض واستطالة معتدلة، مستخدمين بيانات الحركة من تلسكوب Gaia والتركيب الكيميائي من الأطياف. ثم بنوا خريطة تُحدد فيها كل نجمة ببعدها عن مركز المجرّة ومحتواها من الحديد. على هذه الخريطة ظهرت مجموعات منفصلة — مثل طبقات كعكة، لكل منها وصفته الخاصة.
اتضح أن المجموعات ذات «الوصفة» نفسها لا تنتمي دائمًا إلى مجرّة أم واحدة. على سبيل المثال، النجوم التي تحتوي على حديد بنسبة حوالي -1.7 قد تكون أتت من نظامين مختلفين ابتُلعا في أوقات مختلفة. المساهمة الرئيسية تأتي من مجرّة كبيرة واحدة، امتدّت حطامها في سلسلة متصلة من حيث الطاقة والكيمياء — مثل خيط خرز يُسحب تدريجيًا. لكن بجانبها توجد «خيوط» مستقلة من مجرّات أخرى أصغر.
هذا الاستنتاج أصبح ممكنًا فقط من خلال التحليل المشترك للكيمياء والديناميكا. كلٌّ على حدة، لا التركيب ولا المدارات يعطي الصورة الكاملة. هذا مثل محاولة إعادة بناء تاريخ مدينة من قائمة أسماء العائلات دون عناوين — فقط بدمج القائمتين يمكنك رؤية من أين جاء كل شخص.
المسار المعاكس في أطراف مجرّتنا لم يكن طريقًا واحدًا، بل تشابكًا لعدة طرق. وكل واحد منها يؤدي إلى مجرّته المدمّرة.
تلسكوب Gaia يقيس مواقع وسرعات أكثر من مليار نجم بدقة كافية لملاحظة إزاحة بسماكة شعرة إنسان من مسافة 1000 كيلومتر.