يتم نفخ بالون. في البداية يتمدد ببطء، ثم يضيف أحدهم الهواء فجأة — فيتوسع البالون بشكل أسرع. لكن تيار الهواء يضعف، ويبدأ البالون مرة أخرى في التمدد بشكل أبطأ. تقريبًا هكذا، وفقًا للدراسة الجديدة، تصرف الكون: بعد الانفجار العظيم كان يتوسع، ثم تسارع فجأة، والآن يتلاشى التسارع.
أخذ المؤلفون كأساس نظرية انحناء الزمكان للجاذبية، حيث تعمل رياضيات مختلفة قليلًا بدلًا من الهندسة المعتادة للزمكان — ما يسمى بجاذبية $f(T)$. أضافوا إليها الطاقة المظلمة (القوة الغامضة التي تدفع المجرات بعيدًا عن بعضها) بخصائص متغيرة. باستخدام بيانات عن كيفية تقدم عمر المجرات في أوقات مختلفة، وعن ومضات المستعرات العظمى، اختار العلماء معاملات النموذج. اتضح أن التسارع لم يكن أبديًا — بل بلغ ذروته والآن يتراجع.
هذا السيناريو يتوافق جيدًا مع ما نراه اليوم: الطاقة المظلمة تتصرف مثل «الجوهر الخامس» — شيء بين قوة ثابتة وقوة تختفي. اجتاز النموذج اختبار قوانين الديناميكا الحرارية وأعطى عمرًا للكون يبلغ حوالي 13,8 مليار سنة — قريبًا من تقديرات علماء الفلك.
لو استمر التسارع إلى الأبد، لاختفت المجرات البعيدة في المستقبل وراء أفق الرؤية — وسيبدو الكون فارغًا. في هذا النموذج، ربما تبقى في السماء.
في رواية «السؤال الأخير» لإسحاق عظيموف، تراقب البشرية الكون وهو يتوسع أولًا ثم ينكمش — هنا نتحدث عن تحول التسارع إلى تباطؤ دون انهيار عكسي.