حلقة كونية عملاقة سريع
أحيانًا تقدم السماء الليلية ألغازًا تخطف الأنفاس. أحدها حلقة من المجرات تمتد على ثلث الأفق. أطلق عليها علماء الفلك اسم «الحلقة العملاقة في السماء»: عنقود من المجرات امتد كخيط رفيع وانغلق ليشكل دائرة يبلغ قطرها نحو 400 ميغابارسيك. إذا وضعت 1300 مجرة درب التبانة خلف بعضها البعض، فستحصل على طول مماثل تقريبًا.
تقع الحلقة على بعد 7 مليارات سنة ضوئية منا، في منطقة شوهدت فيها سابقًا بنيتان فائقتا الضخامة: القوس العملاق والحلقة الكبرى. يبدو التكوين الجديد وكأنه يحتضنهما، رابطًا الأقواس المتناثرة في محيط واحد. الجانب الأيسر من الحلقة يتشعب: مسار واحد أكثر استطالة، والآخر دائري تقريبًا بشكل مثالي. يشبه هذا قطعًا ناقصين متراكبين يُريان بزاوية صغيرة.
مثل هذه الحلقات تدفعنا لإعادة النظر في الأفكار المألوفة حول توزع المادة. يقول النموذج القياسي إن المادة موزعة بشكل متجانس، دون تباينات حادة على المقاييس الكبيرة. لكن هذه البنى تذكرنا بأن الشبكة الكونية التي نسجت منها الأكوان ما زالت تخبئ الكثير من المفاجآت. وتلك الحلقة التي تمتد على ثلث الأفق ليست سوى نمط واحد من أنماطها، ما زال علينا فهمه.
يبلغ قطر هذه الحلقة نحو 400 ميغابارسيك. لو سافرت عبرها بسرعة الضوء، لاستغرقت الرحلة أكثر من مليار سنة.
تذكرنا هذه البنى الفائقة بـ«الحلقة» في روايات لاري نيفين — لكنها هناك كانت اصطناعية، بينما هنا صنعتها الطبيعة نفسها.