مجرة إهليلجية

مدينة قديمة تكتسب ضواحي جديدة. في المركز أزقة ضيقة تكاد الحياة فيها تتجمد، بينما في الأطراف يزدهر البناء. هكذا تبدو المجرة الحلزونية المجرة التي شاخت نجوم نواتها منذ زمن بعيد، بينما ما زالت نجوم جديدة تولد في قرصها الخارجي.

في مجرة بعيدة، كان من المفترض أن يروي الضوء الصادر عن الغاز الساخن قصة تكوينها. حلل تلسكوب جيمس ويب هذا الضوء إلى طيف، ورأى علماء الفلك أن خطوط الأكسجين ضعيفة جدًا. بدا الاستنتاج واضحًا — المجرة لا تحتوي تقريبًا على عناصر أثقل من الهيليوم، وهي من تلك الأنظمة البدائية التي لم يتح لها الوقت لتُثرى بالمعادن. لكن الأمور لم تكن بهذه البساطة.

تبدو السماء ليلًا سوداء تمامًا، لكن التلسكوبات الحديثة تميز ملايين المجرات، ومع ذلك فإن بعض الأجسام شديدة الخفوت لدرجة أنها تكاد تندمج مع التوهج الخلفي. هذا بالضبط ما رصده علماء الفلك بالصدفة أثناء مراقبة عنقود العذراء بتلسكوب يبلغ قطره مترين في مرصد تيد. حصلت المجرة على التسمية TTT J1237327+143535.

إذا أخذت قدرًا فيه ماء يغلي وأضفت حفنة من المعكرونة، فإنها سرعان ما تنضج وتلتصق ببعضها في كتلة واحدة. لكن في مرجل مطعم ضخم، حيث تسبح المعكرونة بحرية، تبقى كل واحدة منفصلة. مع المجرات قصة مشابهة: قوانين الحرارة المعتادة (الإنتروبيا) تعمل عندما لا تكاد الجسيمات تلاحظ بعضها البعض، أما في «قِدر» الجاذبية الضيقة، فالنجوم والغاز مرتبطون بشدة لدرجة أن القواعد المألوفة تنهار.

في هدوء السحب الجزيئية الباردة، حيث الغاز بين النجمي ينضغط بفعل الجاذبية إلى تكتلات كثيفة، تُعد ولادة النجوم الضخمة واحدة من أكبر ألغاز الفيزياء الفلكية. قد يبدو أن الإشعاع القوي للعملاق حديث الولادة من شأنه أن يبدد المادة المحيطة، موقفًا نموه.

يحيط بالثقب الأسود العادي فوتون-كرة رقيقة — وهي المنطقة التي يمكن للضوء أن يرسم فيها دوائر قبل أن يسقط إلى الداخل أو يهرب بعيدًا. في الدراسة الجديدة، انتفخت هذه المنطقة لتصبح طبقةً كاملة مكتظة بجسيمات عديمة الكتلة تندفع بسرعة تقارب سرعة الضوء ولا تضغط على الجدران. هكذا وُلدت صورة الثقب الأسود في معطفٍ سميك من غاز فائق النسبية.

أحيانًا تقدم السماء الليلية ألغازًا تخطف الأنفاس. أحدها حلقة من المجرات تمتد على ثلث الأفق. أطلق عليها علماء الفلك اسم «الحلقة العملاقة في السماء»: عنقود من المجرات امتد كخيط رفيع وانغلق ليشكل دائرة يبلغ قطرها نحو 400 ميغابارسيك. إذا وضعت 1300 مجرة درب التبانة خلف بعضها البعض، فستحصل على طول مماثل تقريبًا.

التلسكوب الراديوي FAST في الصين هو طبق عملاق يبلغ قطره نصف كيلومتر، مخبأ في قمع طبيعي بين الجبال. يلتقط موجات الراديو من الفضاء، وفي أحدث مسح للسماء عثر على 70 جسمًا غريبًا: تصدر إشارة راديوية مميزة لسحب الهيدروجين، لكن عند النظر إليها بالتلسكوب البصري العادي لا يُرى شيء تقريبًا. تسمى هذه الأجسام مرشحين لمجرات مظلمة.

المجرة Holmberg IX تشبه مدينة توقف فيها فجأة بناء المنازل الجديدة، رغم امتلاء المنطقة بمواد البناء. نظر إليها علماء الفلك باستخدام تلسكوبات مختلفة ورأوا مشهدًا غريبًا: الغاز والعناصر الثقيلة وفيرة، لكن الغبار يكاد يكون معدومًا. عادةً حيث يوجد الكثير من الغاز تولد نجوم جديدة، لكن هنا الأمر مختلف.

ضوء النجم الزائف البعيد — وهو نواة مجرة شديدة السطوع — يمر بجوار مجرة ضخمة وينحني، مثل شعاع مصباح يدوي عبر زجاج غير مستو. إذا كانت العدسة والمصدر في محاذاة شبه مثالية، فإننا لا نرى نجمًا زائفًا واحدًا بل عدة نسخ منه. وقد عثر علماء الفلك على أصغر نظام من هذا القبيل: نصف قطره 0.2 ثانية قوسية فقط — وهذا مثل تمييز عملة معدنية من مسافة 200 كيلومتر.

سبع ساعات — هذه هي مدة العام على كوكب TOI-4552b. إنه يندفع حول نجمه أسرع من بعض الأقمار حول الأرض. النجم هو قزم أحمر خافت، أصغر من الشمس بأربع مرات، لكن الكوكب ملتصق به لدرجة أنه يتلقى حرارة أكبر بمئات المرات مما نتلقاه نحن. فريق من علماء الفلك تحقق من اكتشاف تلسكوب TESS الفضائي باستخدام عشرة تلسكوبات أرضية.

على بعد 65 مليون سنة ضوئية من الأرض، في كوكبة قيطس، تقع ثلاث مجرات قزمة مجرات: DF2 وDF4 وDF9. أُعلنت جميعها "مجرات بدون مادة مظلمة" — تلك المادة الخفية الغامضة التي عادةً ما تمسك النجوم معاً.

ضوء كل نجم هو جواز سفره الفريد، لكن السجلات فيه مكتوبة بلغة الأطياف والألوان. بالنسبة للعمالقة القدامى، تكاد هذه الوثائق أن تكون متطابقة: فأطيافها تتداخل مع بعضها البعض، وكان فك رموز التفاصيل يدويًا شبه مستحيل. التقط تلسكوب Gaia الفضائي، المزوّد بقياسات ضوئية عالية الدقة فوتومتري — قياس سطوع النجوم وألوانها، ملايين من هذه البصمات الضوئية.

تدخل المجرة إلى عنقود كثيف مثل عداء يندفع وسط حشد. التيار الغازي المعاكس – الذي يُسمى الوسط داخل العنقود – يجردها من غازها، ممددًا ذيلًا مضيئًا طويلًا. أطلق علماء الفلك على هذه المجرات اسم "قناديل البحر": فهي تمتلك جسمًا وأذرعًا متموجة من المادة الممزقة. لكن في القليل منها فقط تتوهج نجوم جديدة في هذه الأذرع.

المجرة مثل مدينة توقف فيها بناء المنازل الجديدة. النجوم فيها لم تعد تولد، ومن خلال المباني القديمة يمكن معرفة متى كانت أعمال البناء على قدم وساق. نظر علماء الفلك إلى 14 من هذه "المدن الشبحية" على أطراف الكون المرئي - ضوءها استغرق 11-12 مليار سنة للوصول إلينا. باستخدام تلسكوب الفضاء جيمس ويب، التقطوا أطيافها - قاموا بتفكيك الضوء إلى ألوان مثل قوس قزح لمعرفة تركيب النجوم وعمرها.

اشتعلت المجرة CEERS2-588 مثل نار أُلقي فيها حطب كثير دفعة واحدة. فبعد 400 مليون سنة من الانفجار العظيم، كانت قد جمعت كتلة تعادل مليار شمس وأضاءت عددًا كبيرًا من النجوم. ولكن بعد ذلك نفد الوقود — وخلال آخر 10 ملايين سنة، توقف تكوين النجوم فيها تقريبًا تمامًا. قفزة بالمر هي انقطاع حاد في طيف المجرة يدل على عدم وجود نجوم جديدة ساخنة.

على مدى 39 عامًا، سجّل علماء الفلك كيف يشتعل نجم "BE Lyn" ويخفت. ضوءه ينبض بإيقاع يستغرق بضع ساعات، مثل منارة تومض دون توقف. لكن في هذا الإيقاع وُجد خلل: أحيانًا كانت الومضات تأتي أبكر قليلًا، وأحيانًا متأخرة قليلًا. كان النجم يقترب من الأرض تارة ويبتعد تارة أخرى، وكأن شيئًا ما يسحبه في مدار دائري. اتضح أن "BE Lyn" ليس وحيدًا. يدور حوله رفيق غير مرئي، ومدار هذا الزوج ممتد إلى أقصى حد.

تبدو السماء ليلًا مليئة بالنجوم، لكن بينها تختبئ سحب غازية لم يتوهج فيها أي نجم. تسمى هذه الأجرام بالمجرات المظلمة: فهي تحتوي على غاز كافٍ، لكنه مخلخل جدًا وبارد جدًا بحيث لا ينضغط ليشكل نجومًا. أجرى علماء الفلك عمليات محاكاة حاسوبية فائقة لعدة سيناريوهات لنشأة مجموعتنا المحلية — عائلة المجرات التي تضم درب التبانة.

عثر الفلكيون في الكون على جسم غير مرئي لا يتجاوز وزنه مليون شمس – وهو تافه للغاية بمقاييس الكون، وأخف بمئة مرة من أي شيء تمكنوا من «وزنه» على مثل هذه المسافات. الجسم نفسه لا يصدر ضوءًا، لكنه كشف عن نفسه عن طريق حني ضوء مجرة أبعد مجرة.

ضوء مجرة بعيدة انقسم إلى صورتين، ثم ثلاث، ثم أربع، وفي المركز ظهرت صورة خامسة شبحية. هكذا تبدو HerS-3: مجرة فتية مليئة بالغبار والنجوم حديثة الولادة، مرّ ضوءها عبر عدسة تثاقلية (gravitational lens)، وهي جسم ضخم يحني الأشعة كما تحني عدسة مكبرة الضوء. عادةً ما تعطي العدسة أقواسًا أو حلقات، لكن هنا تشكل صليب أينشتاين: أربع صور لمصدر واحد مرتبة حول مركز غير مرئي. وهذا المركز ليس فارغًا.