السفينة التي تنزلق على الماء تحتك به باستمرار، مثل كف اليد على سطح خشن. هذا الاحتكاك يستهلك الوقود ويبطئ الحركة. إحدى طرق تقليله هي إدخال الهواء تحت قاع السفينة: يتوقف الماء عن الالتصاق بالبدن، وتنخفض المقاومة. لكن الهواء يتصرف بشكل متقلب: أحيانًا يساعد، وأحيانًا يعيق.
في الدراسة الجديدة، قام الباحثون بتشغيل نموذج سفينة في حوض سباحة، وفي نفس الوقت قاسوا قوة الاحتكاك وصوروا ما يحدث تحت القاع. لقد غيّروا سرعة التدفق وإمداد الهواء. عند السرعة المنخفضة، تجمعت الفقاعات الكبيرة في طبقة واحدة، وعلى العكس، زادت المقاومة — كما لو كان تحت راحة اليد طبقة لزجة بدلاً من قطرات. ولكن بمجرد تسريع الماء، تفتت الفقاعات وانتشرت في العمق، وبدأ الاحتكاك في الانخفاض.
عند إمداد هواء أكبر، تشكلت طبقة هواء مستمرة تحت القاع. عند السرعة المنخفضة كانت سميكة وناعمة، وانخفضت المقاومة بشكل ملحوظ. عند السرعة العالية كان الفرق أقل، لكنه كان مفيدًا أيضًا. وجد العلماء قاعدة بسيطة تتنبأ بكمية الهواء اللازمة للحصول على طبقة مستمرة: يجب مراعاة سرعة خروج الهواء، وسرعة الماء عند الطبقة نفسها، والعمق. إذا كان العمق كبيرًا، ينغلق مسار الهواء في تجويف — فقاعة هواء تبقى تحت القاع ولا تخرج للخلف.
مثل هذه الدراسات تساعد في بناء سفن تستهلك وقودًا أقل وتصدر ضوضاء أقل. الهواء الذي اعتدنا اعتباره فراغًا، يتبين أنه مادة تشحيم ممتازة — نحتاج فقط إلى تعلم كيفية التحكم فيه.
عند انخفاض المقاومة بنسبة 60%، تندمج الفقاعات المنفردة في طبقة هواء مستمرة — كما لو كانت سجادة سحرية تُفرد تحت السفينة.
في رواية جول فيرن «عشرون ألف فرسخ تحت الماء»، تنزلق «نوتيلوس» باحتكاك شبه معدوم — ربما كان الكابتن نيمو يعرف سر التزييت الهوائي.