قشرة النجم النيوتروني ليست مجرد غلاف صلب. تحت وطأة مليارات الأطنان على كل سنتيمتر مربع، تفقد الذرات إلكتروناتها، وتترتب النوى المتبقية في شبكة بلورية صلبة تشبه أقراص العسل، لكنها من مادة أكثر كثافة من الفولاذ بمقدار تريليون مرة. عندما تتشقق هذه الشبكة بسبب الإجهاد المتراكم، يولد توهج الماغنتار — وهو اندلاع قصير لكنه مبهر للأشعة السينية.

قامت مجموعة من العلماء ببناء نموذج حاسوبي لتوهج البلازما الساخنة في مثل هذه المجالات، ومرروا عبره بيانات التوهجات الحقيقية. جرب النموذج تركيبات مختلفة للبلازما — من نوى خفيفة مثل الهيليوم إلى نوى ثقيلة مثل الكريبتون. تطابقت الأطياف (تحليل الضوء حسب الطاقات) بشكل أفضل عندما سادت في البلازما نوى بشحنة فعالة تبلغ حوالي 37. هذا الرقم ليس شحنة عنصر محدد، بل خاصية متوسطة لخليط يحتوي على الكثير من الحديد والنيكل وعناصر أثقل.

هذه التركيبة لم تأتِ من العدم. النوى الخفيفة التي تسقط على النجم من الفضاء لم تكن لتتحمل الضغط الهائل، وسرعان ما كانت ستتحول إلى ترتيب أكثر كثافة — إلى تلك النوى الثقيلة. إذن، التوهج يحمل إلى الخارج مادة من القشرة نفسها، حيث ظلت مخزنة لملايين السنين. هذا يشبه أن تتمكن من تحديد المعادن التي تتكون منها الصهارة على عمق عشرات الكيلومترات من خلال رماد البركان.

الآن حصل علماء الفيزياء الفلكية على مفتاح طيفي لتكوين باطن النجوم النيوترونية. في السابق، كانوا يحكمون عليه فقط من خلال الحسابات النظرية، والآن يمكنهم اختبار هذه النظريات باستخدام التوهجات الحقيقية. وعندما يشتعل الماغنتار القادم في مجرتنا، سيحكي ضوءه ليس فقط عن الكارثة، بل أيضًا عن المادة التي يتكون منها أقوى درع في الكون.