ألقِ حجرًا في بركة ماء، وستنتشر دوائر على سطحها. الدائرة الأكثر وضوحًا وُلدت من أقوى تموّج. هكذا تقريبًا يتخيل الفيزيائيون نمو الاضطرابات حول الثقب الأسود: إذا كان هناك عدم استقرار في النظام، فيجب أن يظهر أولًا مكوّنه «الأعلى صوتًا» — أي الذي ينمو بأسرع ما يمكن. لكن عملًا جديدًا يُظهر أن هذه الصورة البسيطة قد تفشل أحيانًا.
درس المؤلفون ثقبًا أسود غير عادي. إنه محاط بسحابة من حقل قياسي مشحون يمسك نفسه في كتلة — تسمى هذه الكتلة كرة Q (من الكلمة الإنجليزية quantum — كمومي، وball — كرة). هذه الحالة غير مستقرة، مثل قلم رصاص موضوع على طرفه: أدنى دفعة تجعله يبدأ في التغير. تتبع العلماء كيفية حدوث هذا النمو بالضبط، واكتشفوا أمرًا غريبًا. للحقل مكوّنان — كما لو كان صوتان في دويتو. تنبأت النظرية الخطية أن كليهما سيخضعان لنفس الإشارة الرائدة: أحدهما أعلى صوتًا والآخر أكثر هدوءًا. لكن في التجربة الحاسوبية، نما المكوّن «الهادئ» في المراحل المبكرة ليس وفقًا لهذا التنبؤ إطلاقًا. كان نموّه محكومًا بالتوافقي الثاني — صدى ناتج عن التفاعل اللاخطي، وليس استجابة مباشرة للدفعة الأصلية.
هذه النتيجة مهمة ليس فقط للثقوب السوداء الغريبة. إنها تذكير: عندما يخرج النظام للتو من حالة التوازن، قد لا يتحدد سلوكه بالقناة الأكثر وضوحًا. يمكن للخطة الثانية أن تتصدر المشهد مؤقتًا — وإذا لم نأخذ ذلك في الاعتبار، فقد نقرأ الإشارات المبكرة بشكل خاطئ. على سبيل المثال، تلك القادمة من اندماج الثقوب السوداء أو من النجوم غير المستقرة.
كرات Q هي كتل من الحقل القياسي يمكن أن توجد حتى بدون ثقب أسود. نظريًا، يمكن أن تنمو إلى أحجام هائلة، وعند اصطدامها تولد موجات جاذبية — تموجات في نسيج الزمكان.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، يولد المحيط هياكل معقدة خاضعة لقواعد خفية — وهو ما يشبه إلى حد ما الطريقة التي ينظم بها الحقل القياسي نفسه في كرة Q حول ثقب أسود.