المجال المغناطيسي للكوكب يشبه درعًا غير مرئي: فهو يلتقط الجسيمات المشحونة من الرياح الشمسية ويمتد خلف الكوكب في ذيل طويل، مثل وشاح يرفرف في الهواء. عند الأرض، هذا الذيل بسيط التركيب: في المنتصف، على طول خط الاستواء، تتدفق طبقة من البلازما — غاز مشحون — بينما على الجانبين، بالقرب من القطبين، توجد مناطق شبه فارغة حيث تكون خطوط المجال المغناطيسي مفتوحة نحو الفضاء. كان هذا النموذج يُعتبر عامًا لجميع الكواكب ذات المجال المغناطيسي، بما في ذلك المشتري.
لكن المسبار «جونو» جمع بيانات من المشتري بين عامي 2016 و2022، وتبين أن الصورة مختلفة. على الجانب الليلي، فوق خط عرض مغناطيسي يبلغ 40 درجة، وجدت الأجهزة طبقة دائمة من الجسيمات المشحونة تشبه صفيحة التيار. تتكون هذه الطبقة من أيونات الأكسجين والكبريت — التي يقذفها القمر البركاني إيو. المجال المغناطيسي في هذه الطبقة ملتوي بشكل مختلف عن صفيحة التيار الاستوائية: فهو ينحني في الاتجاه المعاكس.
هذا يعني أن النموذج القديم للذيل المغناطيسي يجب أن يُعاد النظر فيه. المشتري يدور بسرعة كبيرة، ومجاله المغناطيسي أكثر تعقيدًا مما كنا نظن. البيانات الجديدة ستساعدنا على فهم كيفية تصرف التيول المغناطيسية للكواكب الأخرى سريعة الدوران — وكذلك للكواكب الخارجية البعيدة التي لا نستطيع رؤيتها بالتفصيل بعد.
أيونات الأكسجين والكبريت في الطبقة العالية من المشتري جاءت من إيو — أكثر الأجسام نشاطًا بركانيًا في النظام الشمسي: حيث تثور مئات البراكين، قاذفة المواد إلى الفضاء.
في فيلم «أوديسا الفضاء 2010»، يمر طاقم السفينة «أليكسي ليونوف» عبر سحب الكبريت والأكسجين التي يقذفها إيو — وهي نفس المادة التي تملأ الذيل المغناطيسي للمشتري.