تزحف الخلية على هلام — تارة لزج وتارة مرن — وتقرر بنفسها متى تسرع. إنها لا تنزلق فحسب: فمحركها الكيميائي الداخلي (يمكن أن تؤثر الضوضاء في عمل الجينات على إنتاج «الوقود») يدفع الحافة الأمامية، بينما ينفصل الذيل عن الدعامة. يشبه هذا الإنسان الذي يمشي على الرمل والطين والأسفلت: فتصبح الخطوة أقصر أو أطول من تلقاء نفسها. أُطلق على هذه الظاهرة اسم «الانتحاء الصلابي» (durotaxis) — الحركة اعتمادًا على صلابة الركيزة.
جمع الباحثون نموذجًا ميكانيكيًا-كيميائيًا: فيه تتفاعل البروتينات داخل الخلية مع مدى تمدد الخلية، وبالعكس — تغيّر الكيمياء شكل الخلية. ظهرت حقيقة طريفة: سرعة الخلية لا تزداد إلى ما لا نهاية مع الصلابة. ففي البداية، على السطح الناعم، تزحف بصعوبة؛ وعلى المتوسط تتسارع؛ وعلى الصلب جدًا تبطئ مجددًا. توجد صلابة «ذهبية» تندفع عندها الخلية بأقصى سرعة. علاوة على ذلك، على الأسطح الأكثر نعومة قليلًا من هذه النقطة الذهبية، لا تنحرف الخلية لفترة أطول — فذاكرتها للخطوات السابقة (التغذية الراجعة من الميكانيكا إلى الكيمياء) تساعدها على الحفاظ على المسار. الأمر كما لو كنت، عندما تغوص في الرمال، تتذكر الجهد ثم تمشي مستقيمًا لفترة أطول.
تستخدم بعض الخلايا السرطانية الانتحاء الصلابي «للهروب» إلى أنسجة أكثر صلابة وتكوين نقائل — فهي تبحث حرفيًا عن مكان أصلب.
في رواية «العمى الكاذب» لبيتر واتس، تعيد الخلايا الفضائية بناء ميكانيكاها لتتكيف مع أي بيئة — تقريبًا مثل خلايانا، لكن دون نقطة ذهبية.