ذراع نهر نجمي يلتف حول مركز مجرة بعيدة، مثل شريط مضيء على إطار غير مرئي. هذا الإطار هو الهالة المظلمة: سحابة ضخمة من المادة المظلمة غير المرئية، والتي تمسك النجوم والغاز بجاذبيتها. إذا كانت الهالة مفلطحة مثل القرع، أو مستطيلة مثل الشمام، فإن التيار النجمي سينحني بشكل مختلف. العلماء من فريق Potamides تتبعوا انحناءات 15 تيارًا في مجرات أخرى، ولأول مرة حصلوا على شكل الهالة منها.

المفتاح للحل هو الانعطافات. التيار الذي يلتف حول المجرة من حافتها ويصنع حلقة حادة يعمل مثل وتر مشدود: أي عدم تماثل بسيط في الجاذبية يغير مساره. هذه التيارات تستبعد نطاقات كاملة من التفلطح. أما التيارات التي تشبه قوسًا دائريًا منتظمًا، فلا تكاد تقول شيئًا عن الشكل — فهي يمكن أن توجد في هالة بأي هندسة. في العينة وجد النوعان، وتم فحص كل منهما على حدة.

بالنسبة لجميع التيارات الـ 15، تطابقت البيانات بشكل أفضل مع هالة شبه دائرية عند النظر من اتجاه معين. هذا لا يعني أن الهالة كرة مثالية؛ بل الطريقة تحس بالتفلطح في بُعد واحد فقط في كل مرة. عندما تكتشف تلسكوبات إقليدس وروبن آلاف التيارات الجديدة، سيسمح هذا النهج نفسه بجمع إحصائيات عبر مئات المجرات وفهم كيف يرتبط شكل الهالة بنوع المادة المظلمة والمادة العادية.

الآن لا يحتاج علماء الفلك إلى الانتظار حتى يلتف التيار حول المجرة بالكامل. يكفي العثور على جزء ذي انحناء حاد — ويبدأ شكل الهالة في الظهور، مثل تضاريس القاع من خلال انكسار التيار.