حجر يسقط في بركة ماء، فتنتشر عنه دوائر على سطح الماء. أما إذا لم يسقط الحجر بل مر فوق الماء بسرعة هائلة، فسيرسم على السطح موجة مستقيمة. وعندما تصطدم هذه الموجة بجذع طافٍ، تتولد من نقطة الاصطدام دوائر جديدة. هذا تقريبًا ما تفعله الجاذبية في العمل الجديد.
يدرس العمل زوجًا: جسيم فائق السرعة (مثل ذلك الحجر) وجسم ضخم ساكن (مثل الجذع). يُحدث الجسيم السريع حوله موجة ثقالية مستوية — تموجًا في نسيج الفضاء. وعندما يصل هذا التموج إلى الجسم الضخم، فإنه يزعج مجاله، فتنشأ موجة كروية ثانوية تنتشر في جميع الاتجاهات. ولأول مرة، تمكن المؤلفون من حساب قوتها وشكلها تحليليًا، أي حصلوا على معادلات دقيقة وليس مجرد تقديرات عددية.
هذا السيناريو ليس مجرد تمرين رياضي. ففي الفضاء، توجد جسيمات ذات طاقة هائلة تمر بالفعل بالقرب من النجوم والثقوب السوداء. وقد تحمل الموجة الكروية الناتجة معلومات عن كيفية عمل الجاذبية في الحقول القوية، وربما يومًا ما ستلتقطها أجهزة كشف حساسة.
الموجات الثقالية ضعيفة جدًا لدرجة أنه حتى من اصطدام الثقوب السوداء، فإنها تمدد كاشفًا طوله كيلومتر بمقدار جزء من ألف من حجم البروتون.
في رواية «الاتصال» لكارل ساغان، يستخدم الفضائيون الموجات الثقالية لنقل الرسائل عبر المجرة.