عندما يُفرغ بالون من الهواء وهو مرسوم عليه نقش، يتموج النقش ويتشوه. هذا تقريبًا ما يحدث لثقب أسود يتبخر ببطء، ويفقد طاقته عبر الإشعاع الذي اكتشفه ستيفن هوكينغ. لكن بدل المطاط، لدينا الزمكان المنحني، وبدل النقش، لدينا الحد الذي يختفي عنده حتى الضوء.
عادةً ما نتحدث عن أفق الحدث — الكرة الوهمية التي لا يمكن لأي شيء الإفلات من تحتها. لكن الثقب المتبخر له حد أكثر واقعية — الأفق الظاهري. يعتمد هذا الأفق على الراصد ويستجيب بحساسية لأدنى تغير في الكتلة. في العمل الجديد، اشتق الفيزيائيون معادلات تصف كيف يهتز هذا الأفق وتتغير مساحته عندما «ينحف» الثقب. لقد أخذوا في الاعتبار حتى التأثير العكسي للإشعاع على الثقب نفسه — ما يسمى برد الفعل العكسي.
بعد الحصول على شكل الأفق، تمكن العلماء من استعادة المقياس الرباعي الأبعاد بأكمله — الخريطة الكاملة للزمكان حول الثقب الأسود. ثم انتقلوا إلى الوصف الكمومي وقاموا بمتوسط هذا المقياس، وحصلوا على زمكان كلاسيكي فعال. يمكن رسم بنيته السببية على مخطط بنروز — وهو رسم بياني خاص حيث تسير مسارات الضوء دائمًا بزاوية 45 درجة. يُظهر هذا المخطط «المصحح كموميًا» كيف تتغير مفاهيم «قبل» و«بعد» بالقرب من الثقب المتبخر.
في النهاية، يمهد العمل الطريق نحو نظرية كمومية كاملة للثقوب السوداء. الخطوة التالية هي تطبيق إجراء التكميم على المتغيرات التي تصف الأفق، ومعرفة ما يحدث لمساحته على المستوى المجهري.
يمكن للأفق الظاهري أن «يطفو» للحظة حتى حيث لم يتشكل أفق الحدث بعد — على سبيل المثال، أثناء انهيار نجم. إنه مثل تموج على سطح الماء يسبق موجة كبيرة.
في رواية «قصة حياتك» لتيد تشيانغ، تغير لغة الكائنات الفضائية إدراك الزمن — بطريقة مماثلة، تعيد التصحيحات الكمومية ترتيب السببية بالقرب من الثقب الأسود.