ثقب أسود صغير بحجم نواة ذرية لكن بكتلة جبل، نشأ في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، عندما كانت كتل الطاقة العشوائية تنهار لتكوّن مثل هذه الأجسام. إذا وُجدت هذه الثقوب بأعداد كبيرة، فقد أصبحت لفترة وجيزة المحتوى الرئيسي للكون، ثم تتبخر عبر إشعاع هوكينغ — وهو «ذوبان» بطيء للثقب الأسود عندما يعيد الطاقة إلى الفضاء.
لكن الثقب لا يعلق في الفراغ. إنه يسحب الغبار والغاز كما يسحب الدوامة أوراق الشجر. هذا هو التراكم — سقوط المادة على الثقب. يُظهر تحليل جديد أن هذا «الغذاء» لا يضخّم الثقب فحسب، بل يطيل أيضًا فترة هيمنته. يبقى الكون لفترة أطول تحت سيطرة هذه العمالقة الصغيرة الخفية.
عندما تختفي الثقوب أخيرًا، لا يكون رحيلها صامتًا. التغير المفاجئ في المجال الثقالي يولّد موجات ثقالية — تذبذبات في نسيج الزمكان نفسه، تشبه الدوائر المتولدة عن إلقاء حجر في بركة. هذه الموجات، الناشئة عن عدم تجانس كثافة المادة، تُسمى موجات متساوية الانحناء. طاقتها محدودة بما نعرفه عن التخليق النووي البدائي — الحقبة التي تشكلت فيها النوى الأولى للعناصر. الموجات القوية جدًا كانت ستعطل هذه العملية.
أخذ التراكم في الاعتبار يزيح بشكل ملحوظ حدود المسموح للثقوب السوداء البدائية: يجب أن تكون أخف وأقل شيوعًا مما كان يُعتقد سابقًا. حتى إذا اندمجت الثقوب مع بعضها لتكوين ثقوب أكبر، تظل القيود صارمة. تبين أن الموجات الثقالية متساوية الانحناء أداة أكثر حساسية للاختبار من الاندماجات نفسها.
هكذا تنجح الثقوب الصغيرة، بمجرد ولادتها، في اكتساب الوزن وتأجيل نهايتها. ونحن، برصد تموجات الزمكان، نستطيع أن ننظر إلى تلك الحقبة عندما كان الكون أصغر من ثانية.
ثقب أسود بدائي بكتلة 10¹⁵ غرام (مثل كويكب صغير) له حجم بروتون، ودرجة حرارته أعلى بمليارات المرات من قلب الشمس — كان سيتوهج أكثر سطوعًا من نجم، لكن فقط في أشعة غاما.
في رواية «أعمدة الخلق» لتيري براتشيت، استُخدمت الثقوب السوداء الصغيرة كمصدر للطاقة — تقريبًا مثل سيناريو تسخين الكون المبكر.