في المطبخ، هناك ميزان للدقيق وكوب قياس للماء. كل منهما دقيق بمفرده، لكن عند خبز الخبز، تتطلب الوصفة نسبة مثالية. جدل مشابه يدور بين علماء الفلك حول سرعة تمدد الكون. القياسات المباشرة عبر النجوم تعطي رقمًا واحدًا، بينما الحسابات المستندة إلى إشعاع الخلفية الكونية (الضوء المتبقي من الانفجار العظيم) تعطي رقمًا آخر أصغر قليلاً. الفرق صغير، لكنه يصر على عدم الاختفاء.
أضاف مؤلفو الدراسة الجديدة مكونين إلى «الوصفة». الأول: جزء ضئيل من المادة المظلمة — المادة غير المرئية التي تربط المجرات بجاذبيتها — ليس أبديًا. إنه يتحلل ببطء إلى إشعاع مظلم (جسيمات لا تتفاعل مع المادة العادية ولكنها تحمل طاقة). يحدث هذا في عصر كان فيه عمر الكون حوالي 50 ألف سنة — تمامًا عندما توقف الإشعاع عن كونه القوة الرئيسية، وبدأت المادة تتجمع في كتل. المكون الثاني: الطاقة المظلمة نفسها، التي تدفع الفضاء بعيدًا، تغير دفعها قليلاً مع مرور الوقت، بدلاً من أن تبقى ثابتة تمامًا.
غذى العلماء هذا النموذج بثلاث مجموعات بيانات مستقلة: خرائط إشعاع الخلفية الكونية، وتوزيع المجرات، وعدسة الجاذبية (كيف تحني الأجسام الضخمة أشعة الضوء). النتيجة كانت سرعة تمدد تبلغ 69.8 كم/ث لكل ميجابارسيك. هذا أقرب إلى القياسات المباشرة (حوالي 73 كم/ث/ميجابارسيك) من الإجابة القياسية (67.4). تقلص الفارق إلى حوالي سيجما — في لغة الإحصاء، هذا يعني أن الصدفة ما زالت ممكنة لكنها غير مرجحة. علاوة على ذلك، عندما أضيفت البيانات المباشرة من المستعرات العظمى إلى التحليل، ارتفعت السرعة إلى 70.2، مقتربة تقريبًا من قياسات النجوم القيفاوية.
إذن ماذا يعني هذا؟ المادة المظلمة ليست مجرد غراء غير مرئي، بل هي أيضًا قائد هادئ للأوركسترا الكونية. تحللها البطيء في الماضي البعيد يمكن أن يغير وتيرة التمدد اليوم. ربما لغز سرعة الكون ليس خطأ في القياس، بل تلميح إلى أن القطاع المظلم أكثر تعقيدًا مما كنا نعتقد.
إذا تم توزيع كل المادة المظلمة في مجرتنا بالتساوي على حجمها، فإن كل سنتيمتر مكعب سيحتوي على حوالي 0.3 من كتلة البروتون فقط — وهذا فراغ شبه مثالي، لكن على نطاق المجرة يكفي لإبقاء النجوم من التطاير.
في رواية «العمى الكاذب» لبيتر واتس، تستخدم السفن الفضائية الغريبة تحلل المادة المظلمة كمصدر للطاقة — تقريبًا كما في هذا النموذج، لكن كمحرك وليس كساعة كونية.