تعمل جاذبية الثقب الأسود على إحداث انحناء في الفضاء، كعدسة: ينقسم ضوء مجرة بعيدة ويمتد على شكل أقواس. المادة المظلمة حول الثقب لا تغير الصورة تقريباً — كما لو أُضيفت ستارة شفافة إلى زجاج النافذة. لكن الضوء القادم من الصور المختلفة يصل مع تأخير — من دقائق إلى سنوات. وهذا الفاصل الزمني بالتحديد يتحرك قليلاً بسبب المادة غير المرئية.
تظهر الحسابات أنه حتى بالنسبة للثقوب العملاقة، فإن التغير في الصورة أقل من جزء من ألف في المئة. لكن الفارق في وقت وصول 'التوأمين' ينزاح بأجزاء من الثانية — ويمكن للساعات الذرية رصد ذلك.
يصبح الوقت هو المفتاح لفهم الهالة غير المرئية. ورغم أن تشوهات الصورة ضئيلة، ستتمكن التلسكوبات المستقبلية من التقاط تحولات زمنية تقاس بالميكروثانية. المفارقة: قد يكون التأخير الناتج عن الثقب نفسه هائلاً لدرجة أن الضوء انطلق في رحلته قبل ظهور البشر الأوائل على الأرض.
في عام 1912، تنبأ ألبرت أينشتاين بأن الجاذبية تحني الضوء؛ ولم يُعثر على أول حلقة سرابية إلا في عام 1979 باستخدام التلسكوبات الراديوية.
في فيلم «إنترستيلر»، يدرس الأبطال الثقب الأسود 'غارغانتوا' من خلال الضوء المشوه للنجوم — المشهد يطابق تقريباً الحسابات الخاصة بالثقب الحقيقي M87*.