موجة صادمة تنطلق من سطح نجم — وفي لحظة وجيزة يولد وميض مبهر من الأشعة فوق البنفسجية والأشعة السينية. هذا الحدث، الذي أطلق عليه اسم EP260321a، رصده تلسكوب الفضاء «أينشتاين» في مارس 2026. استغرق الضوء حوالي 450 مليون سنة للوصول إلى الأرض.
بعد الوميض، شاهد علماء الفلك مستعرًا أعظم SN 2026gzf — انفجار نجم ضخم فقد طبقاته الخارجية. كان طيفه، ولمعانه، وسرعة تمدد المادة مطابقة تمامًا للمستعرات العظمى التي عادة ما تصاحب انفجارات أشعة غاما — أقوى الانفجارات في الكون. ومع ذلك، لم يرصد تلسكوب الأشعة السينية «شاندرا» أي توهج لاحق: الشعاع الضيق من الطاقة الذي كان من المفترض أن يخترق الفضاء لم يظهر ببساطة.
يقترح مؤلفو الدراسة سيناريو وسيطًا. في أعماق النجم، ربما نشأ تدفق ضعيف من المادة — ليس النفاث السريع الذي يخترق الغلاف ويسبب انفجار أشعة غاما، بل شيء بين ذلك. كان يتحرك بسرعة، لكن ليس بما يكفي: أبطأ بحوالي ثلاث مرات من النفاثات النموذجية، وبطاقة أقل من 10⁴⁹ إرج. خنقه النجم ولم يسمح له بالخروج. وهكذا سد EP260321a الفجوة بين المستعر الأعظم 2008D وانفجارات أشعة غاما الخافتة — أصبح من الواضح الآن أن النجوم المحتضرة يمكن أن تكون أكثر تنوعًا مما كان يُعتقد.
استمر وميض EP260321a لبضع ثوانٍ فقط، لكن لمعانه في الأشعة السينية تجاوز القدرة الكاملة للشمس بمليارات المرات.
في رواية «الاتصال» لكارل ساجان، تنكرت إشارة غريبة في هيئة وميض إشعاعي — وميضات قصيرة مماثلة يبحث عنها علماء الفلك حتى اليوم.