ضوء مجرة بعيدة يصل إلينا عابرًا الكون كله، مارًا بتجمعات هائلة من المادة المظلمة والمادة العادية. جاذبيتها تحني مسار الأشعة قليلًا — كما لو أن تيار النهر يلتف حول صخور غير مرئية. في الصور، يظهر هذا كاستطالة طفيفة في صور المجرات، وكأنها مُمددة على إطار غير مرئي. يسمي علماء الفلك هذا العدسة الجاذبية الضعيفة (انحناء الضوء بفعل الجاذبية) ويستخدمونه لوزن الكون.
سابقًا، كان العد يتم في أزواج: يأخذون منطقتين عشوائيتين من السماء وينظرون إلى مدى تشابه استطالة المجرات فيهما. هذه طريقة موثوقة لكنها خشنة — فهي حساسة بشكل أساسي لمزيج من كثافة المادة وقوة التكتل، وبشكل منفصل ظلت هذه الكميات بعيدة المنال. في العمل الجديد، الذي نُفذ على بيانات المسح النهائي KiDS-Legacy (الذي غطى 1006 درجة مربعة من السماء)، أضاف العلماء لأول مرة التطابقات الثلاثية. الآن نظروا إلى كيفية تشوه ثلاث مجرات بعيدة في وقت واحد بنفس التكتل. هذا مثل عدم مجرد الاستماع إلى الصدى، بل التقاط انعكاساته المتقاطعة من جدران الوادي — يُسمع تفاصيل أكثر بكثير.
النتيجة الرئيسية — قيمة المعامل الكوني $S_8$ بلغت $0.806^{+0.025}_{-0.023}$، وكثافة المادة $\Omega_m = 0.297^{+0.056}_{-0.040}$. الأكثر إثارة للاهتمام: هذه الأرقام توافقت تمامًا مع بيانات القمر الصناعي Planck، الذي يراقب الإشعاع الكوني الميكروي (أقدم ضوء متبقٍ بعد الانفجار العظيم). سابقًا، كان هناك صدع بين الطرق المختلفة — ما يسمى "توتر $S_8$"، وهو تلميح إلى فيزياء جديدة. الآن، مع القياسات الثلاثية، اختفى الاختلاف. أصبح الكون مرة أخرى أكثر قابلية للفهم.
المادة المظلمة في الكون أكبر بحوالي خمس مرات من المادة العادية — التي تتكون منها النجوم والكواكب ونحن. لكن لا يمكن رؤيتها، فقط يمكن الشعور بها من خلال الجاذبية.
في رواية "ضوء النجوم البعيدة" (ك. س. روبنسون)، يستخدم الأبطال العدسة الجاذبية للملاحة بين النجوم، وكأنها خريطة للتيارات غير المرئية.