ينزلق كوكب عبر قرص النجم – ويصبح للحظة بمثابة مصباح يدوي. فهو يغطي جزءًا صغيرًا من السطح، مما يتيح رؤية تفاصيل كانت لتختفي عن الأنظار لولا ذلك. وبهذه الطريقة، تمكن علماء الفلك من النظر إلى أعماق البقع الداكنة على نجم V1298 الثور – وهو توأم شاب لشمسنا. وقد ساعدهم في ذلك التلسكوب الفضائي جيمس ويب وثلاثة كواكب عملاقة في مداره.

البقع على النجوم ليست مجرد نقاط. وكما هو الحال على الشمس، لها ظل (umbra) وشبه ظل (penumbra). التقط العلماء 14 لحظة مرور فيها كوكب أمام إحدى هذه البقع، وسجلوا التحليل الطيفي – أي قاموا بتحليل الضوء إلى ألوانه. وبناءً على تغير السطوع عند أطوال موجية مختلفة (من 0.8 إلى 2.8 ميكرومتر)، حسبوا درجة حرارة الظل وشبه الظل. وتبين أن الظل أبرد من الغلاف الضوئي للنجم بنحو ألف وخمسمائة درجة، بينما شبه الظل أبرد ببضع مئات من الدرجات. وهذا يطابق تمامًا صورة البقع الشمسية.

تشغل البقع على V1298 الثور حوالي 30% من مساحة الظل، ونسبة الظل إلى شبه الظل هي نفسها كما في الشمس. وهذا مدهش، لأن عمر النجم يتراوح بين 20 و30 مليون سنة فقط، بينما عمر الشمس 4.5 مليار سنة. ويبدو أن بنية البقع – الظل وشبه الظل – لا تتغير مع العمر. فقط العدد الإجمالي يتغير: فالنجوم الفتية بها مناطق نشطة أكثر وأكبر.

هذه الطريقة – طريقة العبور لتحليل البقع – تفتح نافذة جديدة على فيزياء النجوم. ففي السابق، كانت الأحكام على البقع تُبنى على السطوع الكلي للنجم، أما الآن فيمكن رؤية بنيتها الداخلية. وهذا مهم ليس فقط لفهم تطور النجوم، بل أيضًا للبحث عن عوالم أخرى: فنشاط النجم قد يخفي أو يحاكي علامات وجود كواكب.