نجم شبيه بالشمس

حصل اثنا عشر نجمًا على جواز سفر بالأشعة السينية. الآن، لكل منها تُعرف الجرعة الدقيقة من الإشعاع التي يتلقاها الكوكب في المنطقة الصالحة للحياة، وهي المنطقة التي يمكن أن توجد فيها مياه سائلة. جُمع جواز السفر قطعة قطعة: الأرصاد الأرشيفية من التلسكوبات الفضائية XMM-Newton وChandra وHubble خُيطت مع نماذج الأغلفة الجوية النجمية.

التلسكوب، بمنهجية، ليلة بعد ليلة، موجه نحو نجم بعيد. في تدفق ضوئه يختبئ انخفاض بالكاد ملحوظ في السطوع — كوكب صغير بحجم الأرض يحجب جزءًا من القرص النجمي لبضع ساعات. هذا الحدث، الذي يسمى العبور (transit)، يستمر بضع ساعات فقط، ويتكرر مرة في السنة أو أقل. التقاطه يشبه سماع نقرة خافتة واحدة في قاعة صاخبة.

نجمان — AF Lep A و ε Indi A — أصبحا محط اهتمام علماء الفلك. باستخدام مطياف GHOST على تلسكوب Gemini، قام العلماء بتحليل ضوئهما إلى ألوانه، ومن خلال خطوط الامتصاص حددوا كميات الكربون والأكسجين والكبريت وثلاثة عشر عنصرًا آخر في أجواء النجمين. هذا يشبه معرفة مكونات الوقود من لون اللهب: كل عنصر يترك بصمة فريدة في الطيف.

الأشعة الكونية ليست إشعاعًا كهرومغناطيسيًا، بل هي تيار من الجسيمات المشحونة، معظمها بروتونات ونوى ذرية، تقصف الأرض من كل اتجاه بطاقات تتراوح بين المتواضعة والهائلة بشكل خيالي. عندما يطير مثل هذا الجسيم نحونا، ويعترض طريقه القمر أو الشمس، فإنه يُمتص بواسطة الجرم السماوي. وخلفه ينشأ «ظل» — منطقة لا تصل إليها الجسيمات، وتسجل الكواشف فيها إشارات أقل.

كل نجم هو أرشيف حي، وطيفه مخطوطة متعددة الطبقات. على مدى مليارات السنين، كُتب فيه تاريخ المجرة: التطور الكيميائي المجري لدرب التبانة يترك أثرًا سلسًا في وفرة العناصر. لكن أحيانًا تظهر فوق هذه الطبقة سطور أخرى — حادة ودرامية، تروي كيف ابتلع النجم كوكبه الخاص.

لطالما أثارت الشمس حيرة علماء الفيزياء الفلكية. ففي غلافها الجوي، كانت العناصر المقاومة للصهر — مثل البهارات في وصفة أساسية — أقل قليلاً مما هي عليه في النجوم التوأم المتطابقة تقريبًا.

ينزلق كوكب عبر قرص النجم – ويصبح للحظة بمثابة مصباح يدوي. فهو يغطي جزءًا صغيرًا من السطح، مما يتيح رؤية تفاصيل كانت لتختفي عن الأنظار لولا ذلك. وبهذه الطريقة، تمكن علماء الفلك من النظر إلى أعماق البقع الداكنة على نجم V1298 الثور – وهو توأم شاب لشمسنا. وقد ساعدهم في ذلك التلسكوب الفضائي جيمس ويب وثلاثة كواكب عملاقة في مداره. البقع على النجوم ليست مجرد نقاط.

رصاصات صغيرة غير مرئية تخترق الشمس من جانب إلى آخر، دون أن تكاد تلاحظ مادتها. هذه هي الأكسيونات – جسيمات افتراضية خفيفة جدًا ومراوغة لدرجة أنها تُشبَّه بالأشباح. يفترض الفيزيائيون أنه في أعماق النجم الحارة يمكن للفوتونات الحرارية (جسيمات الضوء) أن تتحول إلى أكسيونات، وهذه الأخيرة عند خروجها إلى الخارج تعود لتتحول إلى فوتونات – لكن في نطاق الأشعة السينية.

مصباحان في واجهة عرض: أحدهما يضيء بضوء مزرق بارد، والآخر أكثر دفئًا وأصفر قليلًا. هكذا تقريبًا يبدو النوعان من المستعرات العظمى — Ib وIc — عندما ينظر إليهما علماء الفلك عبر التلسكوب. كلاهما يندلع في نهاية حياة نجم ضخم نجح في نزع غلافه الهيدروجيني، مثلما تفقد زهرة الهندباء زغبها. لكن أحدهما يحتفظ بقليل من الهيليوم، بينما الآخر لا يحتفظ تقريبًا بأي شيء.

لا يصدر وتر الغيتار إلا نغمات معينة عند الضغط على الدساتين. وهكذا قرص الغاز والغبار حول النجم الفتي: تخترقه موجات موقوفة، لكن لا تبقى إلا اهتزازات محددة. حيث تبلغ الموجة قمتها، تتكثف الغبار الكوني والهيدروجين، ثم تولد كواكب خارجية من بعد. وبين القمم توجد منخفضات لا تكاد توجد فيها كواكب.

النجوم الساخنة الضخمة هي مطابخ الكون، حيث تُطهى العناصر الثقيلة. تنهي حياتها بانفجارات المستعرات العظمى. لفهم وصفتها، يستخدم الفلكيون التحليل الطيفي — تحليل شريط قوس قزح للضوء بعد مروره عبر منشور. في السابق، كان فك شيفرة هذه 'القائمة' يستغرق ساعات.

الشمس ليست مصباحًا ثابت الإضاءة تمامًا. بل يتمايل سطوعها قليلًا: تارة يزداد وتارة ينقص. وبالنسبة لمناخ الأرض، حتى التذبذبات البطيئة الممتدة على آلاف وملايين السنين مهمة. فهي التي ربما تركت أثرًا في السجل الجيولوجي لآخر 540 مليون سنة. قام عالم الفلك غيلر بقياس سطوع 170 نجمًا في العنقود المفتوح M67.

النجم GJ 504 — شبه توأم لشمسنا الشمس من حيث العمر — يُظهر دورانًا سريعًا بشكل غير عادي: فهو يُكمل دورة كاملة خلال 3.4 يوم أرضي فقط، مع إصدار نشط للأشعة السينية. للمقارنة: النجوم النموذجية في عمر الشمس تدور ببطء أكبر بكثير، وكأنها فقدت طاقتها السابقة. أما GJ 504 فيتصرف مثل متزلج فني تلقى دفعة قوية وانطلق في دوران سريع. الحل جاء من المحاكاة الحاسوبية.

يراقب التلسكوب الفضائي TESS آلاف النجوم ويلتقط اللحظة التي يمر فيها كوكب أمام قرص نجمه، فيخفت ضوء النجم قليلًا. هكذا رصد علماء الفلك كوكبين بالقرب من نجمين يشبهان شمسنا. أحدهما، TOI-883 b، يكمل دورة حول نجمه في عشرة أيام، والآخر، TOI-899 b، في ما يقرب من ثلاثة عشر يومًا. الكوكبان حاران: تبلغ درجة الحرارة عليهما حوالي ثمانمئة درجة مئوية، مثل فرن لحرق الفخار. ثم دخلت التلسكوبات الأرضية على الخط.

بدأ ضوء المجرة PAN-z14-1 رحلته عندما كان عمر الكون 400 مليون سنة فقط — وهو، بمقاييس الكون، طور الطفولة. وبسبب توسع الفضاء، الذي يمدد موجات الضوء، استغرق هذا الضوء نحو 13.5 مليار سنة ليصل إلينا.

بعض المستعرات العظمى فائقة اللمعان المستعرات العظمى تُظهر بصمة أكسجين ساطعة في ضوئها وتتوسع بسرعة، بينما لا تفعل ذلك أخرى. بدا وكأنها ظواهر مختلفة. لكن المستعر الأعظم PTF12dam خرق القواعد: فمع تزايد السطوع، تغيرت بصمة الأكسجين، منتقلة من نوع إلى آخر.

نادراً ما تدور النجوم الشبيهة بالشمس منفردة. العديد منها ترقص مع رفاق خفيين - الأقزام البنية، وهي أجرام أكبر من الكواكب لكنها أخف من أن تشتعل كنجوم بشكل مستقر. في أعماقها، يشتعل الهيدروجين لفترة وجيزة ثم ينطفئ قبل أن يصل إلى استقرار الشمس. ومع ذلك، في مدارات ذات دورة أقل من خمس سنوات، كانت هذه الأزواج تعتبر شبه مستحيلة.

بدأت الحياة بجزيئات شبيهة بالواقي الشمسي الطبيعي — على أساس الكربون، كانت تمتص الأشعة فوق البنفسجية الناعمة لـالشمس الفتية وتحولها إلى حرارة. هذه الطريقة في تبديد الطاقة لم تكن مجرد تدفئة: بل أجبرت الجزيئات على التنظيم الذاتي، مثل طهاة يعجنون من فوضى المكونات عجينة منظمة. لكن الأشعة فوق البنفسجية أداة متقلبة.

في أغسطس 2024، نظر إكليلوجراف MIRI على تلسكوب جيمس ويب إلى ألفا قنطورس A، أقرب نجم شبيه بالشمس إلى شمسنا. على مسافة 1.5 ثانية قوسية من النجم، ومض مصدر نقطي S1. تدفق 3.5 ملي يانصيف، تباين 5.5×10⁻⁵. أربع إلى ست سيجما. ومضت المنارة في الضباب. لكن في فبراير وأبريل 2025، لم يعد المصدر. عاد الإكليلوجراف إلى النجم مرتين، ورأى في المرتين فراغًا فقط.