توأمان يدخلان الغرفة من بابين مختلفين. يحصل كل منهما على صندوق بزر — وفي كل مرة يضغطان على الزر، يضيء مصباح إما أحمر أو أخضر. إذا كان التوأمان متطابقين تمامًا، يمكن توقع أن تضيء المصابيح لديهما وفقًا لنفس القواعد الداخلية. ولكن ماذا لو كانت القواعد مختلفة، على الرغم من أن التوأمين نسختان طبق الأصل؟
هذا هو بالضبط الموقف الذي درسه مؤلفو العمل. لقد أخذوا جسيمين كموميين متطابقين وأجروا عليهما قياسات لا تتداخل مع بعضها البعض (يسميها الفيزيائيون قياسات تبادلية). اتضح أن الاحتمالات المشتركة للنتائج — أي عدد المرات التي تضيء فيها المصابيح معًا — يمكن تفسيرها أحيانًا بسبب خفي مشترك. لكن هذا السبب إما لا يميز بين الجسيمات، أو لا يحتوي على أي شيء سوى نتائج القياسات نفسها.
من هنا تنشأ نتيجة غريبة. إذا كان السبب المشترك متماثلًا ولا يميز بين الجسيمات، فإنه لا يمكنه تفسير سبب اختلاف نتائجهما أحيانًا. وإذا كان يميز بينهما، فإن الجسيمين ليسا متطابقين تمامًا في الواقع — فهناك اختلاف خفي بينهما. إذن، إما أن السبب المتطابق عاجز، أو أن الطبيعة المتطابقة وهم. يسمي الفيزيائيون هذا معضلة: السبب المشترك المتماثل إما غير ضروري أو تافه.
يمكن تشبيه عدم التمييز الكمومي بقطرتي ماء من نفس الكأس: حتى لو حاولت وضع علامة عليهما، فإن الطبيعة نفسها تمنع ذلك — أي علامة ستغير حالة القطرة.
في قصة ستانيسلاف ليم «الرحلة السابعة»، الأبطال التوأم يربكون من حولهم بتطابقهم — لكن في العالم الكمومي، هذا الالتباس مدمج في قوانين الطبيعة.