في مركز كل مجرة كبيرة تقريبًا، يتوهج نواة نشطة — ثقب أسود فائق الكتلة محاط بقرص مسطح دوار من الغاز شديد الحرارة. هذا القرص يرمش من تلقاء نفسه، لكن علماء الفيزياء الفلكية اشتبهوا في أن بداخله يختبئ سرب كامل من الثقوب السوداء الصغيرة ذات الكتل النجمية. إنها تهاجر عبر الغاز، مثل الحصى التي تتدحرج نحو الحفر على سطح غير مستوٍ، وتعلق في أماكن خاصة — مصائد الهجرة.

تراكم الثقوب السوداء في المصيدة يعمل كمسخن غير مرئي. جاذبيتها تزعج الغاز، والمجالات المغناطيسية في هذا الزحام تتمزق وتعيد الاتصال، باعثة الحرارة. العملية تنظم نفسها بنفسها: إذا كان هناك عدد كبير جدًا من الثقوب، يتم كنس جزء من الغاز ويضعف التسخين. هكذا يولد توهج إضافي وفوضوي للقرص.

هذا الضوء الزائد يغير طبيعة الوميض. عادةً، يومض القرص ويهدأ بشكل أبطأ كلما زاد طول موجة الإشعاع — الضوء الأحمر يتأخر عن الأزرق. لكن البقع الساخنة الناتجة عن الثقوب السوداء تضيف دفقات سريعة وقصيرة وتكسر هذه القاعدة. يكون التأثير ملحوظًا بشكل خاص عندما لا يكون القرص ساطعًا أو ساخنًا بدرجة كافية بحد ذاته. يمكن لعلماء الفلك التقاط هذا التغير "العصبي" في اللمعان والحصول على دليل غير مباشر على وجود أجسام غير مرئية مختبئة في القرص.