تفاعل جاذبي مع قرص التراكم

في مركز المجرة، حيث يلف ثقب أسود فائق الضخامة قرصًا من الغاز الملتهب حوله، تولد أحيانًا نجوم عملاقة. وهي لا تشبه النجوم العادية: فالقرص يغذيها باستمرار بالمادة، وقد ينمو النجم ليصل إلى مئات الكتل الشمسية، ويظل ساطعًا ما دام تدفق الغاز مستمرًا. هذا النجم مثل إسفنجة تمتص الماء: إنه يعيش ما دام يُملأ.

النجم AB Aur نجمٌ فتِيّ يبلغ عمره حوالي 4 ملايين سنة. يدور حوله قرص كثيف من الغاز والغبار. مؤخرًا، اصطدم به ذراع غازي طويل — تدفق من المادة قادم من السحابة المحيطة. وجّه علماء الفلك التلسكوب الراديوي NOEMA نحو هذا القرص، فرأوا أن كيميائيته ليست موحّدة: فالجزء الشمالي يغلب عليه الكبريت، بينما يغلب على الجنوبي الهيدروكربونات.

الغاز شديد الحرارة، وهو يدور في حلزوني، يسقط نحو جسم غير مرئي فائق الكثافة. يشبه هذا القرص دوامة عملاقة، لكنه غالبًا ما يكون مائلًا — إذ لا يتطابق محوره مع محور دوران الجسم المركزي. تجعل الجاذبية القرص يتمايل قليلًا، مثل قمة دوارة تفقد توازنها. اشتق الفيزيائيون لأول مرة معادلة تصف هذا الميل مع مراعاة كل تفاصيل النسبية العامة.

في اللحظات الأولى بعد الانفجار العظيم، كان الكون مليئًا ببلازما ساخنة شبه متجانسة. لكن في بعض الأماكن، قد تكون الكثافة أعلى قليلاً بالصدفة. إذا اكتسب هذا التجمع كتلة حرجة، فإنه ينهار ليشكل ثقبًا أسود — هكذا وُلدت الثقوب السوداء البدائية.

في مركز كل مجرة كبيرة تقريبًا، يتوهج نواة نشطة — ثقب أسود فائق الكتلة محاط بقرص مسطح دوار من الغاز شديد الحرارة. هذا القرص يرمش من تلقاء نفسه، لكن علماء الفيزياء الفلكية اشتبهوا في أن بداخله يختبئ سرب كامل من الثقوب السوداء الصغيرة ذات الكتل النجمية. إنها تهاجر عبر الغاز، مثل الحصى التي تتدحرج نحو الحفر على سطح غير مستوٍ، وتعلق في أماكن خاصة — مصائد الهجرة.

في مركز مجرة بعيدة، يحيط بالثقب الأسود فائق الكتلة قرص مسطح دوار من الغاز والغبار — قمع عملاق يحتوي مادة كونية. قد يظهر في هذا القرص جسم مضغوط صغير، مثل ثقب أسود آخر بكتلة نجمية. يتحرك على طول مداره، لكنه من وقت لآخر يخترق القرص بالكامل، مثل إبرة تخترق القماش. كل اختراق من هذا القبيل هو لقاء مع مقاومة الغاز، مما يغير مساره تدريجياً.

ثقب أسود هائل الثقب الأسود — جسم بجاذبية هائلة لدرجة أن الضوء نفسه لا يمكنه الإفلات منها — مزّق نجمًا بقوى المد والجزر. بقي من النجم قرص تراكمي مشوه قرص التراكم: سحابة غازية ملتهبة تدور حول الثقب — كأسطوانة فينيل اعوجت بفعل الحرارة.

حول نار غير مرئية يدور غاز متوهج. النار نفسها مخفية، لكن ملامحها تُستشف من طريقة رقص اللهب. هكذا تقريباً "يرى" علماء الفلك الثقوب السوداء — ليس الجسم نفسه، بل المادة شديدة الحرارة التي تتسارع إلى سرعات هائلة قبل سقوطها في الهاوية وتتوهج.

الكون مليء بمادة غير مرئية تتحكم في حركة المجرات. في سبعينيات القرن الماضي، أظهرت عالمة الفلك فيرا روبين أنه بدون المادة المظلمة، لكانت النجوم في أطراف المجرات قد تفرقت منذ زمن بعيد. لكن مما تتكون هذه المادة، لا يزال مجهولاً. تقترح إحدى الفرضيات أن المادة المظلمة هي سحب من جسيمات فائقة الخفة، تغلف الثقوب السوداء.

في مركز كل مجرة كبيرة تقريباً، يختبئ شيء فائق الضخامة ومظلم. في أغلب الأحيان يُعتبر هذا الشيء ثقباً أسود — وهي منطقة تكون فيها الجاذبية شديدة لدرجة أن الضوء نفسه لا يمكنه الإفلات منها.

أصبحت ظلال الأجسام فائقة الكتلة في مراكز المجرات – مثل M87 ودرب التبانة – أيقوناتٍ للفيزياء الفلكية الحديثة. لكن ماذا لو كانت هذه الظلال أثرًا ليس للامتصاص بل للعبور؟ تسمح معادلات أينشتاين بوجود ثقوب دودية قابلة للعبور – أنفاق في نسيج الزمكان.

ثقبان أسودان الثقبان الأسودان — جسمان فائقا الكتلة، لا تطلق جاذبيتهما الجاذبية حتى الضوء — عندما يدوران حول بعضهما، يتصرفان كقارب يجدف بالنجوم. كل نجم يمرّ بالقرب منهما، يلتقطه جاذبية الثنائي، يُقذف بعيدًا كما لو كان ضربة مجذاف، وينقل إلى النظام دفعة. لفترة طويلة، كان يُعتقد أن هذه العملية ببساطة تقرّب الثقبين الأسودين، مما يقلل نصف قطر مدارهما.

الضوء الذي يمرّ بجوار جسم ضخم ينحني حوله، تماماً كتيّار سيارات يلتفّ حول حفرة عميقة في الطريق. وكلما كانت جوانب الحفرة أشدّ انحداراً، زاد انحراف المسار — وقلّت المسارات المباشرة نحو الراصد. هكذا يولد ظلّ الثقب الأسود: منطقة لا يستطيع الضوء الخروج منها.

القمة الدوّارة على الطاولة تتمايل: محور الدوران مائل، وتصبح الحركة غير منتظمة. تتصرف الثقوب السوداء التي يدور حولها قرص من الغاز والغبار بطريقة مشابهة. إذا لم يتطابق محورا دوران الثقب الأسود والقرص، يبدأ النظام بأكمله في الاهتزاز، مولّدًا تموجات في نسيج الزمكان — الموجات الثقالية.

يمر ضوء النجم HD 163296 عبر القرص الغباري المحيط به، كما يمر شعاع مصباح يدوي عبر ماء عكر. تعمل جزيئات القرص على تشتيت الضوء، فيكتسب خاصية خاصة وهي الاستقطاب (polarization): تبدأ الموجات بالاهتزاز في مستوى واحد، مثل حبل يُهزّ عموديًا تمامًا.

دوامتان مغناطيسيتان صغيرتان، تُسميان سكيرميونات، تسبحان عبر غشاء رقيق. عندما تقتربان من بعضهما، تنشأ بينهما ليست قوة تجاذب أو تنافر بسيطة، بل تناوب بين الاثنين - كما لو أن عوامتين على الماء تقتربان وتتباعدان، خاضعتين لموجة غير مرئية. اتضح أن القوة بين السكيرميونات تغير إشارتها بشكل دوري: أولاً يتجاذبان، ثم يتنافران، وهكذا يتكرر ذلك بخطوة محددة.

في مراكز جميع المجرات تقريبًا المجرات تختبئ الثقوب السوداء فائقة الكتلة الثقوب السوداء — عمالقة خفيّة بجاذبية هائلة لدرجة أن الضوء نفسه لا يستطيع الإفلات منها. عندما تتصادم مجرتان المجرات، يصبح ثقباهما الأسودان الثقوب السوداء زوجًا محكومًا عليه بالرقص حول بعضهما البعض.

في مراكز العديد من المجرات تكمن ثقوب سوداء فائقة الكتلة، محاطة بأقراص من الغاز و الغبار الكوني و النجوم. تصادماتها قادرة على توليد موجات ثقالية — تموجات في نسيج الزمكان.

اسكب حفنة من الرمل الجاف، فستنتشر على شكل مخروط منتظم. والآن خذ حزمة من المعكرونة على شكل نجوم: ستقف الكومة بشكل شبه عمودي. لماذا؟ كل شيء يعود إلى شكل الجسيمات. بنى الفيزيائيون أكوامًا أسطوانية من جسيمات ذات أشكال هندسية مختلفة، من كرات ملساء إلى "عديدات الأرجل" (polypods) ذات عدة نتوءات، مثل نجم البحر.