كرة صغيرة تستقر في حفرة. لن تخرج من تلقاء نفسها — تحتاج إلى دفعة. لكن في العالم الكمومي، يمكن للجسيم أن يتسرب عبر الحاجز دون طاقة إضافية. هذه الحيلة تُسمى النفق الكمومي (quantum tunneling). قد يقوم فراغ الكون بحيلة مماثلة: إذا لم يكن الأكثر استقرارًا (يقول الفيزيائيون «فراغ كاذب»)، فقد ينتقل تلقائيًا يومًا ما إلى حالة أخرى. ستكون العواقب كارثية.
تتأثر هذه العملية بشدة بالجاذبية. يمكن وصفها بطرق مختلفة. عبر انحناء الزمكان — كما في نظرية أينشتاين. أو عبر «الالتواء» — وهي الجاذبية التيلباراليلية (TEGR). أو عبر «عدم التناظر» — الجاذبية التيلباراليلية المتناظرة (STEGR). في الفيزياء الكلاسيكية، تعطي النسخ الثلاث تنبؤات متطابقة. وكأنها ثلاث ترجمات لكتاب واحد. لكن هل يبقى هذا التكافؤ في العالم الكمومي حيث تسود العشوائية؟ اختبر مؤلفو العمل الفكرة على اضمحلال الفراغ الكاذب.
هذا التطابق ليس مجرد تمرين رياضي. على المستوى الكمومي، يشير إلى أن «لغات» الجاذبية المختلفة تصف نفس الواقع العميق. وإذا فهمنا يومًا ما لماذا يكون الفراغ مستقرًا (أم لا)، فسيساعد ذلك في تحسين النموذج القياسي لفيزياء الجسيمات، وربما يفتح آفاقًا تتجاوزه.
الفراغ الكاذب ليس مجرد نظرية: إذا كان كوننا في مثل هذه الحالة، فقد يبدأ اضمحلاله في أي نقطة وينتشر بسرعة الضوء، معيدًا كتابة قوانين الفيزياء في طريقه.
في رواية «نهاية الأبدية»، يصف إسحاق أسيموف واقعًا حيث يمكن أن يسبب تغيير الماضي عواقب كارثية — وهو ما يشبه إلى حد ما التفاعل المتسلسل لاضمحلال الفراغ الكاذب.