الشمس ليست مجرد مصدر للحرارة، بل هي أكبر عدسة في النظام الشمسي. جاذبيتها تحني أشعة الضوء مثل الزجاج، وتجمعها في حلقة ساطعة بعيدًا خلف مدار بلوتو. إذا دخل ضوء كوكب بعيد إلى هذه الحلقة، يمكن لعلماء الفلك استعادة صورته، ليس كنقطة، بل كخريطة بتفاصيل السطح. هذا هو النهج الذي حسبه مؤلفو الدراسة الجديدة، حيث قاموا بمحاكاة رصد كوكب شبيه بالأرض حول نجم على بعد 30 فرسخًا فلكيًا (حوالي 98 سنة ضوئية) منا.
يجب أن يبتعد التلسكوب 650 وحدة فلكية عن الشمس، أي 16 مرة أبعد من بلوتو. هناك سيرى كيف يتمدد ضوء الكوكب إلى حلقة أينشتاين، وهي دائرة قوس قزح تمتزج فيها جميع الألوان من الأشعة فوق البنفسجية إلى الأشعة تحت الحمراء. من خلال مسح هذه الحلقة خطوة بخطوة (128 × 128 نقطة) وتفكيك الضوء إلى 128 لونًا، يمكن جمع مكعب بيانات ثلاثي الأبعاد: السطوع واللون والوقت. ومن ثم يتم استعادة أين يقع المحيط على الكوكب، وأين اليابسة، وأين الغيوم.
العدو الرئيسي لهذا التصوير ليس المسافة، بل هالة الشمس نفسها. فهي تلمع أكثر بملايين المرات من الكوكب المطلوب. كان سيستغرق تجميع الإشارة سبع مرات أطول إذا لم تكن الشكل الدقيق لتشوهات العدسة معروفًا. أظهر المؤلفون أنه إذا تم قياس كيفية تغير جاذبية الشمس للصورة مسبقًا، يمكن تقليل وقت الرصد إلى الثلث تقريبًا. عندها، بدلاً من عقود، ستكفي بضع سنوات من عمل تلسكوب آلي واحد.
هذا ليس حكمًا على المهمة، بل هو مخطط هندسي. أولاً، يجب تعلم كيفية الحصول على الصور والخرائط التقريبية فقط. سيتطلب التحليل الطيفي الكامل لكل منطقة تسجيلًا متزامنًا لجميع الألوان، ومعايرة دقيقة، والتحقق من كل خطوة من خطوات المعالجة. لكن إذا تم التغلب على هذه المهام، فإن عدسة الجاذبية الشمسية ستفتح الطريق لقراءة الخرائط المناخية والبحث عن المؤشرات الحيوية على كواكب تبدو اليوم مجرد نقاط باهتة.
للوصول إلى بؤرة عدسة الجاذبية الشمسية على مسافة 650 وحدة فلكية، سيحتاج المسبار الأسرع «فوياجر 1» إلى ما يقرب من 300 عام، فهو يقطع حوالي 3.6 وحدة فلكية في السنة.
فكرة استخدام الشمس كعدسة لرصد الكواكب الخارجية تذكرنا بحبكة رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، حيث يصبح محيط الكوكب نفسه أداة بصرية عملاقة.