الكوكب الفرعي-نبتوني هو كوكب يقع حجمه بين الأرض ونبتون. توجد مثل هذه العوالم بكثرة في مجرتنا، لكن بنيتها الداخلية ما زالت موضع جدل. يُظهر بحث جديد أن هذه الكواكب في شبابها تتصرف مثل إسفنجة مشبعة بالماء. دور الماء يلعبه الهيدروجين - أخف غاز في الكون. فهو لا يكتفي بالاستلقاء على السطح كغطاء ناعم، بل يتوغل عميقًا في الأعماق الصخرية ويمتزج مع السيليكات المنصهرة (المواد التي يتكون منها وشاح الأرض).
هذا "التشريب" يغير مصير الكوكب جذريًا. النجوم الشابة نشطة جدًا: إشعاعها يقذف حرفيًا الأغلفة الجوية للكواكب القريبة. لكن إذا كان الهيدروجين مختبئًا في الداخل، لا تستطيع النجمة الوصول إليه مباشرة. بينما تتطاير الطبقات العليا في الفضاء، تنطلق دفعات جديدة من الهيدروجين من الأعماق الحارة - وكأن الإسفنجة تفرز السائل عند عصرها. يتجدد الغلاف الجوي، ويبقى الكوكب منتفخًا لفترة أطول. عادةً، بعد فقدان الغلاف، يبدأ الكوكب بالانكماش بسرعة تحت ثقله. هنا تستمر هذه العملية - كما لو كان لدى بالون هوائي مخزون خفي من الهيليوم يمنعه من الانكماش.
يساعد هذا الاكتشاف في تفسير "صحراء نبتون" الغامضة - نقص الكواكب بحجم نبتون في مدارات قريبة جدًا. هناك حيث يكون إشعاع النجم قاسيًا بشكل خاص، حتى الخزان الداخلي للهيدروجين يستنزف في النهاية، ويفقد الكوكب تقريبًا كل غلافه، متحولًا إلى نواة صخرية عارية. لفهم مدى شيوع الكواكب الفرعية-نبتونية ذات الأعماق المشبعة بالهيدروجين، يحتاج علماء الفلك إلى قياس أنصاف أقطار وأعمار حوالي 70-100 كوكب شاب. انكماشها البطيء سيكون علامة أكيدة على وجود خزان داخلي.
لو كانت الأرض كوكبًا فرعيًا-نبتونيًا بأعماق مشبعة بالهيدروجين، لكان غلافها الجوي أسمك بعشرات المرات، وربما كانت السماء تميل إلى اللون البنفسجي بسبب تشتت الضوء على جزيئات الهيدروجين.
في رواية «سولاريس» لستانيسلاف ليم، يتكيف الكوكب-المحيط مع التأثيرات الخارجية - أليست هذه استعارة لكوكب يطلق الهيدروجين من أعماقه استجابة لفقدان غلافه الجوي؟